ASCII: 2,37 milhões de e-mails de phishing por dia

Um truque pensado para a IA que agora engana também os filtros humanos

A Microsoft revelou, a 3 de setembro de 2026, que uma técnica concebida para fazer passar instruções escondidas junto dos modelos de IA está agora a ser usada para fazer passar palavras-chave de phishing junto dos filtros de spam comuns. A técnica, conhecida como contrabando ASCII, esconde texto dentro de caracteres Unicode invisíveis do chamado bloco Tags, um intervalo pensado originalmente para a marcação de idioma e mais tarde adotado por investigadores de injeção de instruções, porque não é representado em nenhum tipo de letra nem interface normal. Uma cadeia de caracteres pode assim transportar uma instrução invisível que nenhuma pessoa vê, mas que um modelo de linguagem continua a processar carácter a carácter.

Os atacantes encontraram um segundo uso para o mesmo intervalo invisível: dividir uma palavra filtrada de forma a que nenhum verificador a reconheça por inteiro. Em vez de esconder uma instrução, inserem um único carácter de marcação invisível, como o carácter TAG SPACE em U+E0020, no meio de uma palavra-alvo como "funding", de modo que o texto visível continue a ler-se "funding" para uma pessoa, enquanto a cadeia que um filtro analisa de facto fica dividida em dois fragmentos que não correspondem a nenhuma lista de bloqueio. Os filtros clássicos por palavras-chave e muitos classificadores de conteúdo baseados em IA processam a mesma cadeia literal, e é por isso que o mesmo truque de um único carácter enganou os dois.

Uma plataforma legítima, um isco da SBA e um pico de 2,37 milhões

A Microsoft associou o aumento a uma única campanha bem organizada que abusou da plataforma legítima de marketing por e-mail ActiveCampaign para o envio em massa. O correio era reencaminhado através de infraestrutura associada à ActiveCampaign, e os atacantes reutilizaram o próprio sistema de reescrita de URL e de rastreio de cliques da plataforma, fazendo passar as ligações pelos domínios acemlnd.com e activehosted.com, de forma que um destino suspeito parecesse uma ligação de rastreio normal de uma plataforma de marketing. A Microsoft associou a campanha a uma operação de phishing mais ampla, também distribuída através da ActiveCampaign e centrada na SBA, já documentada anteriormente pela empresa de segurança Fortra: nessa operação, e-mails-isco gerados por IA ofereciam empréstimos a empresas, linhas de crédito e financiamento adiantado a candidatos a empréstimos da Small Business Administration e a outros pequenos empresários, encaminhando-os depois para sítios que recolhiam valores de faturação, montantes de empréstimo pedidos, pontuações de crédito e dados de contacto.

O volume falava por si. No dia anterior ao início da campanha, a assinatura de deteção da Microsoft para este abuso do bloco Tags Unicode disparava sobre uma base de cerca de 5 000 a 20 000 mensagens por dia; a 9 de fevereiro de 2026, esse número saltou para mais de 1,3 milhões num único dia, a fase de volume elevado manteve-se durante cerca de três meses e atingiu o pico a 26 de fevereiro de 2026, com 2,37 milhões de mensagens, antes de cair de forma acentuada depois de 15 de maio de 2026.

Além dos números: a mesma falha, dois tipos de filtro

A conclusão incómoda não é que os phishers tenham encontrado um truque novo, mas que esse mesmo truque funcione contra dois tipos de defesa completamente diferentes pela mesma razão de fundo. Um filtro de palavras-chave construído nos anos noventa e um classificador de conteúdo baseado em aprendizagem automática construído em 2026 partem da mesma suposição: que a cadeia de caracteres lida por um sistema é a mesma que uma pessoa vê, e que reconhecer a palavra visível basta para captar a intenção por trás dela. O contrabando ASCII quebra essa suposição para as duas defesas ao mesmo tempo, porque nunca remove a palavra visível: insere apenas um carácter que nenhuma interface mostra, de modo que a pessoa vê "funding" enquanto a máquina vê dois fragmentos que não significam nada para uma lista de bloqueio.

Essa falha não fica pela primeira campanha dirigida a candidatos a empréstimos da Small Business Administration. Qualquer empresa europeia ou britânica que utilize a filtragem de conteúdo do Microsoft 365 ou do Google Workspace, ou que esteja a construir um assistente de e-mail com IA que lê o conteúdo em bruto da caixa de entrada antes de o resumir ou de agir sobre ele, depende da mesma suposição: que aquilo que o filtro analisa corresponde àquilo que o leitor vê. A recomendação da Microsoft é normalizar, ou seja, remover ou assinalar os caracteres do bloco Tags Unicode antes de uma mensagem chegar a uma assinatura antispam ou a um modelo de IA, precisamente porque o mesmo carácter invisível engana os dois. Esta campanha visou, com iscos em inglês, candidatos a empréstimos norte-americanos, e nada no que foi publicado até agora aponta para um incidente específico na UE, mas a própria técnica é indiferente à língua ou à lista de alvos a que é aplicada, pelo que vale a pena colocar a pergunta ao próprio fornecedor desde já, e não só depois de o primeiro domínio europeu aparecer na denúncia de outra empresa.

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