Um reator de 10 quilowatts captou mil milhões

O que o reator produziu efetivamente

A 18 de junho o Departamento de Energia anunciou que o Ward 250 da Valar Atomics tinha atingido a criticidade a potência zero no Utah San Rafael Energy Lab, nos arredores de Orangeville, no condado de Emery. Foi o segundo reator a tornar-se crítico ao abrigo do Reactor Pilot Program do departamento, depois do Mark-0 da Antares Nuclear no Idaho National Laboratory, e o primeiro a fazê-lo fora de um laboratório nacional. O secretário da Energia, Chris Wright, chamou-lhe um momento revolucionário para o nuclear avançado e colocou o transporte aéreo de um pequeno reator a bordo de um C-17 militar norte-americano ao lado do ensaio de criticidade.

Criticidade não é potência. Significa que o reator consegue manter uma reação em cadeia controlada, o que tem de acontecer antes de gerar seja o que for, e a partir daí a Valar iniciou a subida. A 22 de junho a empresa comunicou 10 quilowatts térmicos. A unidade é um reator de gás de alta temperatura, arrefecido a hélio e alimentado com combustível TRISO, concebido para 100 quilowatts térmicos, pelo que 10 quilowatts são a décima parte daquilo para que esta máquina em concreto foi construída. O diretor executivo, Isaiah Taylor, foi direto quanto à intenção: o reator foi construído para dar potência e é para aí que vão. Nada nesta sequência é lento pelos padrões do setor. É simplesmente pequeno, e o tamanho é a parte que conta para quem planeia.

Três mil vezes separam a demonstração do primeiro local

A aplicação comercial que a Valar e a Nvidia descreveram é uma instalação de inteligência artificial alimentada a energia nuclear, de 30 megawatts, no Utah. Trinta megawatts são trinta mil quilowatts. Confrontado com os 10 quilowatts térmicos demonstrados em junho, o primeiro local comercial é da ordem de três mil vezes maior, e a distância verdadeira é ainda superior, porque o valor demonstrado é térmico ao passo que a potência de uma instalação é elétrica e um reator a gás perde na conversão uma parte considerável do seu calor.

Este é um argumento sobre calendários, não sobre credibilidade. A Valar fez em meses o que a maioria dos programas nucleares mede em anos, e o Departamento de Energia pôs lá o nome. Mas a ronda fechou em seis mil milhões de dólares, o triplo dos dois mil milhões da anterior, num mercado onde nenhum reator modular pequeno está em serviço comercial fora da China e da Rússia. Taylor descreveu com precisão o destino dos fundos, e a formulação é reveladora: um reator pode construir-se como projeto, uma frota tem de ser fabricada. O dinheiro compra uma tese de fábrica. Uma tese de fábrica é um assunto de cinco a dez anos mesmo quando corre bem.

O primeiro a ser entregue é um número sobre a água

Leia o anúncio como quem opera centros de dados e há exatamente um número imediatamente utilizável, e não fala de eletricidade. O argumento da Nvidia a favor do circuito fechado a hélio é que leva o consumo de água de uma instalação de 2,6 milhões de galões por megawatt por ano, cerca de 9,8 milhões de litros, praticamente a zero. O que está a travar os licenciamentos onde a computação quer ir é a água de arrefecimento, não a produção.

Essa distinção tem valor prático hoje. Uma equipa de localização pode levar um número sobre a água a um pedido de licenciamento, a uma avaliação ambiental ou a uma conversa com uma autoridade regional muito antes de qualquer reator estar autorizado a vender energia a quem quer que seja. Os megawatts são uma conversa da década de 2030. A água é uma conversa de 2026 e é a parte deste anúncio sobre a qual um operador europeu pode agir, porque a restrição que enfrenta é a mesma que já determina onde um centro de dados pode nascer e quanto lhe é permitido retirar de um abastecimento local.

O que entra no orçamento de 2027 e o que não entra

Trate o valor de 1,2 mil milhões de dólares que a empresa publicou com o mesmo cuidado que daria a qualquer ronda de manchete, porque são dois instrumentos. Mil milhões são capital liderado pela Sequoia, com a Atreides Management, a Point72 e a Snowpoint Ventures ao lado, e Shaun Maguire, da Sequoia, a entrar no conselho. Os restantes 200 milhões são uma linha de crédito. A dívida contra uma frota que ainda não existe é a metade mais informativa: quem empresta prende o risco industrial a prazos e compromissos como os acionistas não fazem, pelo que as condições dessa linha dirão mais sobre o calendário real de produção do que a avaliação diz.

Para quem monta um plano de capacidade, a instrução é estreita. Não inscreva potência de origem nuclear numa rubrica orçamental de 2027 ou 2028 com base nesta ronda, e pergunte a qualquer fornecedor que a ofereça que reator, com que potência e ao abrigo de que licença, porque o Reactor Pilot Program é uma autorização do Departamento de Energia para demonstrar, ao passo que a venda comercial passa pela Nuclear Regulatory Commission numa via distinta. Em contrapartida, leve já o pressuposto da água para o trabalho de localização. É a única parte disto que tem ao seu dispor no ciclo de planeamento em que está de facto.

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