Vad som hände på 48 timmar
Den 30 juni fördubblade Leapmotor, ägt av Stellantis, sitt självfinansierade LEAP-GRANT på stadsbilen T03 från 1.500 till 3.000 pund, med verkan från 1 juli, vilket tog vägpriset ned till 12.995 pund och gav märket titeln som Storbritanniens mest prisvärda nya bil oavsett bränsletyp. Leapmotor UK:s vd Damien Dally beskrev det som att göra T03 till "inte bara den mest prisvärda nya elbilen i Storbritannien, utan helt enkelt den mest prisvärda nya bilen överhuvudtaget". Märket passerade dessutom 10.000 registreringar i Storbritannien.
Titeln höll i ungefär en dag. Den 1 juli sänkte Dacia Spring med 4.000 pund och tog instegsmodellen Expression Electric 70 ned till 11.990 pund och Extreme Electric 100 till 12.990 pund. Dacia UK:s märkesdirektör Lina Ribeiro sade att draget "för vårt syfte längre än någonsin" och kallade Spring "den mest prisvärda nya bilen på marknaden, elektrisk eller inte". Två kinesiskbyggda elbilar hade på två dagar underbjudit bensin-Dacia Sandero, som startar vid 14.765 pund.
Bidraget dessa bilar inte kan få
Sammanhanget som lanseringstexterna utelämnar är det brittiska Electric Car Grant. Programmet på 650 miljoner pund erbjuder upp till 3.750 pund i rabatt på berättigade elbilar prissatta till 37.000 pund eller mindre, men bedömer tillverkare på inbyggt kol och monteringens utsläppsintensitet. Bilar monterade i Kina får lågt betyg i det testet av nätkol, och transportministern har sagt att ingen bil monterad i Kina väntas kvalificera sig. Leapmotor T03 och Dacia Spring byggs båda i Kina.
Så rabatterna är inte statens pengar. Det är tillverkarens pengar, insatta för att matcha eller överträffa ett bidrag som bilarna strukturellt är uteslutna från. Leapmotor kallade medvetet sitt program LEAP-GRANT och band det till regeringens siffra; Dacias sänkning landar i samma område på 3.750 pund. Politiken som skulle styra köpare mot renare leveranskedjor blir, i botten av marknaden, neutraliserad eftersom de uteslutna märkena betalar mellanskillnaden ur sin marginal.
Varför golvet föll och hur länge det håller
Den uppenbara läsningen är ett priskrig bland kinesiska märken, och det är en del av det. Den skarpare läsningen handlar om vem som nu sätter golvet för den prisvärda elbilen. I åratal följde instegspriset på en ny elbil batterikostnaden, och batteriet var skälet till att en elbil kostade mer än en jämförbar bensinbil. Dessa två sänkningar bryter det sambandet: siffran på vindrutan är nu ett marknadsföringsbeslut, finansierat av tillverkaren för att köpa volym och registreringar, och ligger under bensinmotsvarigheten från samma bilhall.
Det golvet är inte garanterat att hålla. Ett bidrag matchat ur marginalen kan dras tillbaka i samma stund volymmål nås eller växelkurser eller tullar rör sig, och det bredare europeiska sammanhanget präglas av kostnadstryck hos etablerade tillverkare och kinesisk kostnadsfördel, inte av bekväma marginaler runtom. Elbilen under 12.000 pund är verklig i dag; om den är verklig om sex månader beror på hur länge varje märke bedömer att territorievinsten är värd att finansiera.
Vad ägare och köpare bör ta med sig
För en privat köpare eller en liten flotta är det praktiska draget att skilja kampanjen från produkten. Vid 11.990 till 12.995 pund är detta genuint billiga, genuint nya elbilar med användbar stadsräckvidd, garanti och modern utrustning, och för en andra bil eller en stadsbil är kalkylen stark. Men behandla priset som ett daterat erbjudande, inte ett listpris: bekräfta hur länge bidraget löper, om det överlever till ditt leveransdatum och vad samma bil väntas listas till när års- eller lanseringsfönstret stängs.
Frågan om restvärde väger tyngre än vanligt. När instegspriset hålls nere av en tillverkarsubvention i stället för av kostnaden riktar sig begagnatvärdena efter ett listpris som marknaden aldrig egentligen betalade, och en bil köpt billigt på kampanj kan falla i värde mot en högre teoretisk siffra. Det är ett skäl att köpa för bruk, inte för återförsäljning, och att läsa rubriken under 12.000 pund som en signal om var golvet för den prisvärda elbilen sätts, inte som en fast egenskap hos bilen.
Läs vidare: Europa drar Tesla ur svackan | Teslas bästa kvartal ligger 77 000 bilar efter BYD
