Deux annonces séparées de vingt-deux jours
La première était brève et chaleureuse. Le 6 juillet, Double Fine a dit redevenir un studio indépendant après sept ans sous Xbox, conserver la propriété de son catalogue de jeux, avoir vu son histoire et sa culture préservées et pouvoir de nouveau choisir sa direction créative. Tim Schafer a remercié Xbox et la communauté et promis bientôt d'autres nouvelles sur la suite.
La nouvelle suivante est venue le 28 juillet et portait sur la taille du studio. Vingt-trois personnes ont vu leur poste supprimé, environ un quart d'une équipe de quelque quatre-vingt-dix personnes, dans une maison qui avait publié Psychonauts 2, Keeper et Kiln du temps de Microsoft. Schafer a dit que seule la survie du studio pouvait faire envisager une mesure aussi douloureuse, et que celles et ceux qui partaient avaient tous marqué les jeux et la culture.
Double Fine a exposé la raison sans détour: devenir une entreprise indépendante, c'est aussi devenir une taille que l'on peut porter. Aucun projet annulé n'a été annoncé. L'annonce de juillet était restée muette sur les conditions et sur les effectifs, et trois semaines plus tard la réponse sur les effectifs est arrivée d'elle-même.
Les conditions étaient les bonnes
Il vaut la peine d'être précis sur ce que Double Fine a réellement obtenu, car ce n'était pas un mauvais accord. Lorsqu'une maison mère se sépare d'un studio, on se bat sur la propriété intellectuelle, sur le catalogue, sur le droit de continuer à faire ce que l'on faisait et sur l'argent qui comble le trou jusqu'au retour des recettes. Double Fine semble avoir gagné sur les quatre points, et Xbox a travaillé à une issue qui préservait le studio plutôt que de le fermer.
C'est là la partie inconfortable. On est proche de la meilleure version d'une mise en liberté, et cela a tout de même coûté un quart des effectifs en moins d'un mois. Le contexte plus large rend la chose plus rude: Microsoft a supprimé environ 3 200 postes dans la division jeux, dont 440 couverts par une représentation syndicale, les syndicats ont tenu des rassemblements Save Our Devs le 15 juillet, et des syndicats aux États-Unis et au Canada ont déposé des plaintes pour pratiques déloyales de travail sur la manière dont les coupes ont été menées.
Une maison mère finance un effectif, pas une entreprise
Le mécanisme n'est pas compliqué et ne concerne pas que le jeu vidéo. Un studio installé dans un grand groupe est dimensionné au budget de ce groupe et aux besoins de son catalogue, non à ce que son propre chiffre d'affaires peut porter. Distribution, marketing, assurance qualité, juridique et infrastructures figurent dans les comptes de la mère et n'apparaissent jamais dans la ligne de coûts du studio. Sept ans de ce régime produisent une organisation bâtie autour d'un argent qui va cesser d'arriver.
Le chiffre qui décide de la survie d'une équipe essaimée ne se trouve donc pas dans l'accord de séparation. C'est l'écart entre la masse salariale que la mère finançait et celle que le chiffre d'affaires et la trésorerie propres peuvent porter. Les fonds de transition déplacent la date à laquelle cet écart doit être comblé. Ils ne le comblent pas. Double Fine a fait le calcul en vingt-deux jours, ce qui est rapide et, au vu du communiqué, délibéré plutôt que paniqué.
Ce qu'il faut en retenir des deux côtés d'une opération
Si l'on vous rachète, négociez les conditions que tout le monde négocie, puis modélisez séparément l'entreprise avec le chiffre d'affaires que vous auriez seul. L'effectif que finance l'acquéreur devient le nombre que vous ne pourrez pas porter sans lui, et chaque année à l'intérieur creuse l'écart parce que l'équipe grandit jusqu'au budget. Demandez ce que coûterait l'exploitation si la mère cessait de payer demain, et répondez chaque année plutôt qu'à la sortie.
Si vous cédez une filiale, des conditions généreuses ne remplacent pas une structure de coûts viable. Rendre la propriété intellectuelle et le catalogue en laissant en place une masse salariale de taille groupe transmet un problème avec les actifs, et les licenciements retombent sur la réputation de la petite société et non sur la vôtre. Cette asymétrie mérite d'être nommée pendant que l'opération se dessine encore.
Si vous achetez à un fournisseur fraîchement indépendant, la date à risque n'est pas le jour de sa libération. C'est le premier cycle budgétaire après épuisement des fonds de transition, qui peut se situer un an plus tard et ne sera pas annoncé. Dans l'Union européenne et au Royaume-Uni, le même geste prend plus de temps, car des coupes de cette ampleur exigent l'information et la consultation préalables des représentants du personnel avant toute notification, ce qui laisse aux clients et aux salariés plus de préavis que ce calendrier ne l'a permis.
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