Due annunci, a ventidue giorni di distanza

Il primo era breve e caloroso. Il 6 luglio Double Fine ha detto di essere di nuovo uno studio indipendente dopo sette anni sotto Xbox, di conservare la proprietà del proprio catalogo di giochi, che la sua storia e la sua cultura erano state preservate e che poteva tornare a scegliere da sé la direzione creativa. Tim Schafer ha ringraziato Xbox e la comunità e ha promesso presto altre notizie su ciò che sarebbe venuto dopo.

La notizia successiva è arrivata il 28 luglio ed era la dimensione dello studio. Ventitré persone sono state licenziate, circa un quarto di una squadra di una novantina, in una casa che sotto Microsoft aveva pubblicato Psychonauts 2, Keeper e Kiln. Schafer ha detto che solo la sopravvivenza dello studio poteva far considerare un'azione così dolorosa, e che chi se ne andava aveva lasciato il segno nei giochi e nella cultura.

Double Fine ha esposto la ragione senza giri di parole: diventare una società indipendente significa anche diventare una dimensione che si riesce a sostenere. Non è stato annunciato alcun progetto cancellato. L'annuncio di luglio aveva taciuto sulle condizioni e sull'organico, e tre settimane dopo la risposta sull'organico è arrivata da sola.

Le condizioni erano quelle buone

Vale la pena essere precisi su ciò che Double Fine ha davvero ottenuto, perché non era un cattivo accordo. Quando una capogruppo si separa da uno studio, si litiga sulla proprietà intellettuale, sul catalogo storico, sul diritto di continuare a fare ciò che si faceva e sui soldi per coprire il vuoto finché i ricavi non tornano. Double Fine sembra avere vinto su tutti e quattro i fronti, e Xbox ha lavorato a un esito che preservasse lo studio invece di chiuderlo.

Qui sta la parte scomoda. Questa è vicina alla versione migliore dell'essere lasciati andare, ed è costata comunque un quarto del personale nel giro di un mese. Il contesto più ampio la rende più netta: Microsoft ha eliminato circa 3.200 posti nella divisione giochi, 440 dei quali con rappresentanza sindacale, i sindacati hanno tenuto manifestazioni Save Our Devs il 15 luglio, e sindacati negli Stati Uniti e in Canada hanno presentato denunce per pratiche antisindacali sul modo in cui i tagli sono stati gestiti.

Una capogruppo finanzia un organico, non un'azienda

Il meccanismo non è complicato e non riguarda solo i videogiochi. Uno studio dentro una grande capogruppo è dimensionato sul budget di quest'ultima e sui bisogni del suo catalogo, non su ciò che il proprio fatturato può reggere. Distribuzione, marketing, controllo qualità, ufficio legale e infrastrutture stanno nei libri della capogruppo e non compaiono mai nella riga dei costi dello studio. Sette anni così producono un'organizzazione costruita attorno a denaro che sta per smettere di arrivare.

Perciò il numero che decide se una squadra scorporata sopravvive non sta affatto nell'accordo di separazione. È la distanza fra il costo del personale che la capogruppo finanziava e quello che i ricavi e l'autonomia dello studio possono reggere. I fondi di transizione spostano la data in cui quella distanza va colmata. Non la colmano. Double Fine ha fatto il conto in ventidue giorni, il che è rapido e, a giudicare dal comunicato, deliberato più che affannato.

Che cosa trarne da entrambi i lati di un'operazione

Se vi stanno acquisendo, trattate le condizioni che tutti trattano e poi, a parte, modellate l'azienda con i ricavi che avreste da soli. L'organico che il compratore finanzia diventa il numero che non riuscirete a reggere senza di lui, e ogni anno dentro allarga la distanza perché la squadra cresce fino al budget. Chiedetevi quanto costerebbe operare se la capogruppo smettesse di pagare domani, e rispondete ogni anno invece che all'uscita.

Se state cedendo, condizioni generose non sostituiscono una struttura di costi sostenibile. Restituire proprietà intellettuale e catalogo lasciando in piedi un costo del personale da gruppo consegna un problema insieme agli attivi, e i licenziamenti finiscono sulla reputazione della società più piccola e non sulla vostra. Vale la pena segnalare questo squilibrio mentre l'operazione si sta ancora disegnando.

Se comprate da un fornitore appena diventato indipendente, la data di rischio non è il giorno in cui si libera. È il primo ciclo di bilancio dopo l'esaurirsi dei fondi di transizione, che può stare a un anno di distanza e non verrà annunciato. Nell'Unione europea e nel Regno Unito la stessa mossa richiede più tempo, perché tagli di questa portata impongono informazione e consultazione preventive con i rappresentanti dei lavoratori, il che dà a clienti e dipendenti più preavviso di quanto questo calendario abbia concesso.

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