50 satellites, construits à Abu Dhabi, surveilleront l'Europe

Cinquante satellites, un zéro de plus

Royal Group d'Abou Dabi met 1 milliard de dollars derrière un quintuplement de la constellation d'observation terrestre Altair, de 10 à 50 satellites, ont annoncé Loft Orbital et Marlan Space le 9 septembre au Sommet international de l'espace à Paris, un événement organisé sous l'égide du président Emmanuel Macron. Chaque satellite embarque une charge multi-capteurs - optique submétrique, infrarouge à ondes courtes, infrarouge thermique, hyperspectral et radiofréquence - avec une IA embarquée qui traite les données en orbite avant même qu'elles n'atteignent une station au sol. Les usages cités sont la surveillance maritime, la détection des feux de forêt, la réponse aux catastrophes et la sécurité des ports et des infrastructures critiques.

Le volet matériel de l'accord passe par Orbitworks, une coentreprise entre Marlan Space et Loft Orbital, qui construit et intègre les satellites dans une installation dédiée à Abou Dabi, avec une capacité annoncée allant jusqu'à 50 engins par an. Le premier satellite Altair doit être en orbite d'ici octobre 2026, lancé par une fusée de MaiaSpace, la filiale de lanceurs réutilisables du groupe européen Ariane.

Souveraine, selon qui

Orbitworks décrit sa propre mission, sur son propre site, comme celle de rendre 'la capacité spatiale souveraine plus accessible depuis les Emirats' - pas depuis la France ou le reste de l'Europe, qui apparaissent dans la couverture du secteur comme des utilisateurs gouvernementaux nommés, pas comme des propriétaires. La page d'accueil de l'entreprise se présente comme 'le premier pôle de fabrication de satellites du Moyen-Orient' et affirme sans détour exister 'pour rendre la capacité spatiale souveraine plus accessible depuis les Emirats', une formulation qui n'apparaît nulle part dans sa description de ce que la constellation fait pour ses clients européens.

Rien de tout cela ne fait de cet accord une mauvaise affaire pour les agences européennes qui en achèteront l'accès. Quintupler une constellation d'imagerie spécialisée constitue une vraie hausse de capacité, et la chaîne d'approvisionnement européenne d'Orbitworks, associée au lanceur français, donne au projet un caractère transfrontalier réel. Mais 'souveraine', au seul endroit où le mot est réellement employé comme une revendication et non comme un vernis marketing destiné aux tiers, désigne le pays qui finance et fabrique le matériel, pas les pays qui achètent les images qu'il produit.

Ce que cela change vraiment pour un acheteur européen

Une agence européenne qui achète des images de sécurité maritime ou de surveillance d'infrastructures à Altair acquiert une capacité issue d'une infrastructure qu'elle ne finance ni ne fabrique, construite par une coentreprise dont le capital majoritaire se trouve à Abou Dabi. C'est un type de dépendance distinct du débat sur la souveraineté du cloud d'IA que les institutions européennes savent déjà mener, car il s'agit ici d'un actif physique en orbite et non d'une clause de résidence des données dans un contrat - il n'existe pas d'équivalent consistant à basculer la charge vers un autre fournisseur une fois le satellite en orbite. Le détail qui aiguise le propos : la constellation décolle avec MaiaSpace, la fusée réutilisable du groupe Ariane lui-même, si bien que l'industrie du lancement européenne agit comme prestataire payé sur une flotte de satellites qu'elle ne possède pas, financée en partie par les revenus de lancement que l'Europe elle-même apporte. Pour toute agence qui se demande si elle devrait commander sa propre capacité souveraine d'observation terrestre plutôt que d'acheter l'accès à celle d'un autre, c'est le chiffre qu'il faut avoir sur la table avant le prochain renouvellement de contrat, pas après.

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