50 satelliti, costruiti ad Abu Dhabi, osserveranno l'Europa

Cinquanta satelliti, uno zero in più

Royal Group di Abu Dhabi sostiene con 1 miliardo di dollari un quintuplicamento della costellazione di osservazione terrestre Altair, da 10 a 50 satelliti, come annunciato da Loft Orbital e Marlan Space il 9 settembre al Summit Internazionale dello Spazio di Parigi, un evento organizzato sotto la presidenza di Emmanuel Macron. Ogni satellite porta un carico multisensore - ottico submetrico, infrarosso a onde corte, infrarosso termico, iperspettrale e a radiofrequenza - con un'intelligenza artificiale di bordo che elabora i dati già in orbita prima che raggiungano una stazione di terra. Le applicazioni indicate sono il monitoraggio marittimo, il rilevamento di incendi, la risposta alle catastrofi e la sicurezza di porti e infrastrutture critiche.

Il lato hardware dell'accordo passa per Orbitworks, una joint venture tra Marlan Space e Loft Orbital che costruisce e integra i satelliti in uno stabilimento realizzato appositamente ad Abu Dhabi, con una capacità dichiarata fino a 50 veicoli spaziali all'anno. Il primo satellite Altair dovrebbe essere in orbita entro ottobre 2026, lanciato con un razzo di MaiaSpace, la filiale per i lanciatori riutilizzabili dell'europea Ariane Group.

Sovrana, secondo chi

Orbitworks descrive la propria missione, sul proprio sito, come quella di rendere 'più accessibile la capacità spaziale sovrana dagli Emirati' - non dalla Francia o dal resto d'Europa, che nella copertura di settore figurano come utenti governativi nominati, non come proprietari. La homepage dell'azienda si definisce 'il primo polo di produzione satellitare del Medio Oriente' e dichiara apertamente di esistere 'per rendere più accessibile la capacità spaziale sovrana dagli Emirati', un linguaggio che non compare in nessun punto della descrizione di ciò che la costellazione fa per i suoi clienti europei.

Nulla di tutto questo rende l'accordo negativo per le agenzie europee che ne acquisteranno l'accesso. Quintuplicare una costellazione di imaging specializzata è un vero aumento di capacità, e la catena di fornitura europea di Orbitworks insieme al fornitore di lancio francese danno al progetto un carattere transfrontaliero autentico. Ma 'sovrana', nell'unico punto in cui viene usata davvero come rivendicazione e non come patina di marketing per gli osservatori esterni, si riferisce al paese che finanzia e produce l'hardware, non ai paesi che comprano le immagini che ne derivano.

Cosa cambia davvero per un acquirente europeo

Un'agenzia europea che acquista immagini per la sicurezza marittima o il monitoraggio delle infrastrutture da Altair sta comprando capacità da un'infrastruttura che non finanzia né produce, costruita da una joint venture il cui capitale di maggioranza si trova ad Abu Dhabi. È un tipo di dipendenza diverso dal dibattito sulla sovranità del cloud IA che le istituzioni europee sanno già gestire, perché qui si tratta di un bene fisico in orbita e non di una clausola sulla residenza dei dati in un contratto - non esiste un equivalente al trasferire il carico a un altro fornitore una volta che il satellite è già in orbita. Il dettaglio che acuisce il punto: la costellazione decolla con MaiaSpace, il razzo riutilizzabile della stessa Ariane Group, cosicché l'industria di lancio europea agisce da contraente pagato su una flotta di satelliti che non possiede, finanziata in parte proprio dai ricavi di lancio che l'Europa stessa fornisce. Per qualsiasi agenzia che si stia chiedendo se commissionare una propria capacità sovrana di osservazione terrestre invece di comprare l'accesso a quella di altri, questo è il numero da avere sul tavolo prima del prossimo rinnovo contrattuale, non dopo.

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