Une fusion vendue comme de la souveraineté
Cohere et Aleph Alpha ont signé un accord définitif le 16 septembre pour fusionner en une seule entreprise évaluée à environ 20 milliards de dollars, opérant dans le monde entier sous le nom Cohere. L'accord fait suite à un partenariat que les deux entreprises avaient annoncé pour la première fois en avril, et il doit encore recevoir l'approbation des régulateurs avant de pouvoir se conclure plus tard cette année.
Les deux entreprises la présentent comme la première solution d'IA souveraine transatlantique, conçue pour qu'aucun gouvernement ni aucune entreprise n'ait à choisir entre une IA capable et le contrôle de sa propre technologie. L'entité combinée conservera un double siège à Toronto et à Berlin, transformera le bureau d'Aleph Alpha à Heidelberg en centre de recherche, et emploiera plus de mille personnes sur les deux continents.
De trois fournisseurs à deux
Avant cette fusion, un acheteur européen ou canadien voulant une IA de pointe sans faire transiter ses données par une entreprise américaine ou chinoise avait trois options réelles, Cohere, Aleph Alpha, et le français Mistral. Après, il n'en a plus que deux. Le propre cofondateur d'Aleph Alpha, Samuel Weinbach, l'a presque dit en ces termes lorsqu'on lui a demandé si l'entreprise combinée pourrait rivaliser avec OpenAI et Anthropic, c'est précisément pour cela, a-t-il répondu, qu'elles unissent leurs forces.
Il s'agit là de consolidation, pas de concurrence, et la distinction compte pour quiconque achète réellement le produit. Moins de fournisseurs sur un marché signifie généralement moins de pression sur les prix et moins d'incitation à continuer de s'améliorer, quoi que dise l'annonce de la fusion sur la force du nombre. Un gouvernement ou une entreprise qui voulait précisément une alternative ni américaine ni chinoise vient de voir l'une de ses trois options disparaître dans une autre.
Qui finance réellement la souveraineté
L'argent derrière cet accord vient de Schwarz Group, le conglomérat allemand privé de la grande distribution propriétaire de Lidl et Kaufland, qui apporte environ 500 millions d'euros au prochain tour de financement de Cohere, tandis que Cohere elle-même vise un tour de 2 à 3 milliards de dollars. Schwarz Group n'est pas un organisme d'État. C'est un distributeur privé qui possède aussi STACKIT, la plateforme cloud souveraine sur laquelle l'entreprise fusionnée fera tourner ses opérations européennes.
Ce détail mérite qu'on s'y arrête. Un accord présenté comme apportant la souveraineté aux gouvernements européens et aux secteurs réglementés fonctionne sur une infrastructure cloud appartenant à un seul groupe privé de distribution, et non à une institution publique. La souveraineté, ici, signifie l'indépendance vis-à-vis de Washington et de Pékin, pas l'indépendance vis-à-vis du bilan d'une seule entreprise à Neckarsulm.
Changements de direction, et ce qui ne change pas
Selon l'accord, le co-directeur général d'Aleph Alpha, Ilhan Scheer, devient directeur des opérations du Cohere combiné, et le cofondateur Samuel Weinbach devient directeur de la recherche. Aidan Gomez reste cofondateur et directeur général de Cohere, si bien que la marque qui survit comme le poste de direction le plus élevé restent canadiens, même si l'entreprise se présente en même temps comme tout aussi allemande.
Pour les clients auxquels ceci s'adresse, l'épreuve pratique ne se trouve pas dans l'organigramme, elle se trouve dans le contrat. Un gouvernement ou une entreprise réglementée ayant choisi Aleph Alpha précisément pour son siège juridique allemand voudra savoir, avant la conclusion de l'opération, quelle entité exacte détiendra désormais son accord de traitement des données, et devant les tribunaux de quel pays un litige serait examiné.
| Personne | Rôle précédent | Nouveau rôle |
|---|---|---|
| Ilhan Scheer | Co-directeur général, Aleph Alpha | Directeur des opérations, Cohere |
| Samuel Weinbach | Cofondateur et co-directeur de la recherche, Aleph Alpha | Directeur de la recherche, Cohere |
| Aidan Gomez | Cofondateur et directeur général, Cohere | Cofondateur et directeur général, Cohere (inchangé) |
Ce qu'il faut vérifier avant de signer quoi que ce soit avec l'un ou l'autre nom
Si votre organisation a déjà un contrat avec Cohere ou Aleph Alpha, ou en évalue un, demandez dès maintenant quelle entité juridique le détiendra après la conclusion de l'opération, si l'engagement d'hébergement sur STACKIT est contractuel ou seulement une intention déclarée, et si les prix ou l'accès aux modèles changeront une fois l'intégration commencée. Rien de tout cela n'est inhabituel dans une fusion, mais les clients d'IA souveraine ont précisément choisi ces fournisseurs pour éviter ce genre d'incertitude sur qui contrôle leur pile technologique.
La lecture honnête de cet accord est qu'il renforce une entreprise européenne d'IA au prix d'avoir deux fournisseurs au lieu de trois. Cela peut rester le bon dénouement pour la région. Ce n'est simplement pas l'histoire que raconte l'annonce, et c'est celle dont un acheteur a réellement besoin avant de renouveler quoi que ce soit.
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