Un petit tour, une liste de clients déjà là
SweGaN a annoncé le 17 août avoir bouclé un tour Série B de 14 millions de dollars, 12,09 millions d'euros, mené par Thisbe AB et North Ventures, avec la participation également d'actionnaires existants. Cela porte le financement total de l'entreprise basée à Linkoping à 41 millions de dollars depuis sa création. Le directeur financier de SweGaN, Stefan Axelsson, l'a qualifié de tour à la hausse, le terme de l'entreprise pour un financement valorisé au-dessus du tour précédent, même si ni SweGaN ni ses investisseurs n'ont révélé le chiffre réel.
Ce qui distingue ce tour d'un tour de semi-conducteurs classique en phase précoce, c'est que SweGaN ne finance pas un premier produit. L'entreprise vend déjà des plaquettes épitaxiales de nitrure de gallium sur carbure de silicium à des clients incluant Ericsson, Saab et l'Université technologique de Chalmers, en grande partie pour des travaux d'amplificateurs de puissance liés à la recherche 6G. C'est du capital d'expansion pour une activité avec des clients payants, pas de l'argent d'amorçage pour un résultat de laboratoire.
Pourquoi un matériau de plaquette compte au-delà du laboratoire
Le nitrure de gallium sur carbure de silicium n'est pas un produit destiné au grand public, mais il se trouve derrière plusieurs choses qui intéressent bel et bien un opérateur européen. L'électronique de puissance à base de GaN fonctionne plus efficacement à des fréquences plus élevées que le silicium qu'elle remplace, ce qui explique sa présence dans les bornes de recharge rapide pour véhicules électriques, les amplificateurs de puissance des stations de base 5G et 6G, et de plus en plus dans les étages de conversion d'énergie des centres de données, où chaque point d'efficacité compte à mesure que le calcul pour l'IA pousse la demande électrique à la hausse.
Ce dernier usage mérite d'être suivi de près. Alors que les opérateurs de centres de données et les fournisseurs d'énergie partout en Europe font face à une demande d'énergie croissante due aux charges de travail de l'IA, les composants qui convertissent et gèrent cette énergie efficacement ne sont pas un détail secondaire, ils font partie de l'équation de coût et de capacité. Un fournisseur de plaquettes qui alimente cette chaîne est proche d'un sujet que ce média a déjà couvert à plusieurs reprises cette année: la capacité du réseau et l'énergie des centres de données en Europe deviennent une contrainte réelle sur la vitesse à laquelle on peut construire l'infrastructure de l'IA.
L'argument des achats, pas celui du capital-risque
Pour la plupart des lecteurs, une Série B de 12 millions d'euros dans une entreprise suédoise de deep tech n'est pas en soi la nouvelle. La raison pour laquelle elle mérite sa place sur un radar d'achats, c'est la géographie: la fabrication de plaquettes GaN se concentre aujourd'hui chez un nombre restreint de fabricants basés en Asie et aux États-Unis. Une alternative européenne financée et déjà génératrice de revenus ne remplace pas cette chaîne d'approvisionnement, mais elle donne à un acheteur de matériel, de télécoms ou de centres de données en train de diversifier ses fournisseurs un second nom à appeler, appuyé par des clients qui comptent déjà un grand équipementier télécoms européen et une entreprise de défense.
Voilà la conclusion pratique pour une équipe européenne de matériel ou d'infrastructure: ce n'est pas une entreprise dans laquelle investir sur la base de cet article, c'est un fournisseur qui mérite d'être ajouté à une liste restreinte d'approvisionnement la prochaine fois qu'un contrat de composant à base de GaN vient à renouvellement, en particulier pour les équipes qui pensent déjà au risque de concentration de la chaîne d'approvisionnement dans le cadre de la poussée plus large de l'UE vers la souveraineté des puces.
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