L'opération qui vient de se conclure
Le 23 juillet 2026, la Commission européenne a autorisé le rachat d'Electronic Arts mené par le Public Investment Fund au titre du règlement européen sur les concentrations. L'examen de la Commission n'a relevé aucun problème de concurrence, concluant que PIF agissait comme investisseur financier et non comme un éditeur de jeux vidéo rival entrant sur le marché.
L'opération de retrait de la cote, d'une valeur de 55 milliards de dollars, s'est conclue le 4 août 2026, devenant le plus grand rachat par effet de levier de l'histoire. Electronic Arts a été radiée du Nasdaq, mettant fin à une cotation entamée avec son introduction en bourse de 1989, et redevient une entreprise privée après près de quatre décennies.
Qui possède EA désormais
Après la clôture, le fonds souverain saoudien Public Investment Fund détient environ 93,4 pour cent d'Electronic Arts. Silver Lake, la société de capital-investissement spécialisée dans la technologie qui a codirigé l'opération, détient environ 5,5 pour cent, et Affinity Partners, la société d'investissement dirigée par Jared Kushner, détient environ 1,1 pour cent.
Le PIF est présidé par le prince héritier Mohammed ben Salmane, et ses participations croissantes dans des entreprises occidentales de divertissement et de jeux vidéo suscitent un examen attentif. Human Rights Watch et d'autres organisations évoquent ce qu'elles décrivent comme des préoccupations de 'culture-washing' ou de 'sportswashing' liées à ce type d'investissement, un débat qui accompagne l'opération sans en modifier la mécanique financière.
La dette que l'entreprise porte désormais
Le rachat a été financé par de la dette, et Electronic Arts porte désormais de ce fait environ 18 milliards de dollars de dette nette. Les paiements d'intérêts annuels estimés sur cette dette avoisinent 1,8 milliard de dollars.
Cette charge d'intérêts dépasse l'EBITDA annuel propre d'EA, estimé à environ 1,5 milliard de dollars. Une entreprise ne peut pas indéfiniment servir des intérêts supérieurs à ses résultats avec le seul flux de trésorerie existant, et c'est cette arithmétique qui sous-tend tout ce qu'EA a communiqué à ses créanciers depuis mars.
Le plan de 700 millions, et les coupes venues avant
EA a indiqué aux banques et aux investisseurs en dette vouloir réduire ses coûts annuels de 700 millions de dollars, un chiffre présenté pour la première fois aux créanciers en mars 2026 dans le cadre du financement de l'opération. Sur ce total, 170 millions de dollars sont étiquetés 'efficacités organisationnelles', une expression que le journaliste de Bloomberg Jason Schreier et d'autres interprètent comme un euphémisme pour une réduction d'effectifs, bien qu'EA n'ait confirmé aucun chiffre précis de postes, aucun calendrier ni aucune liste de studios concernés.
Les coupes n'ont pas attendu la clôture de l'opération. EA a réduit ses effectifs à trois reprises distinctes en 2026 avant le 4 août, dont plus de 300 postes chez Respawn Entertainment, ainsi que des réductions dans toute la chaîne de développement de Battlefield chez DICE, Criterion, Ripple Effect et Motive, et chez Full Circle, le studio à l'origine du retour de Skate.
Ce que cela signifie pour qui observe de l'extérieur
L'autorisation de la Commission européenne était explicite sur un point: cette opération ne soulevait aucun problème de concurrence. Ce sur quoi elle n'avait pas à se prononcer, parce que ce n'était pas son rôle, c'était le service de la dette, et c'est précisément ce qui s'est révélé être le véritable risque de cette transaction. 1,8 milliard de dollars d'intérêts par an face à 1,5 milliard d'EBITDA est un calcul qui ne fonctionne pas sans coupes, et le marché connaît cette arithmétique depuis que le financement a été présenté pour la première fois en mars.
Pour un dirigeant qui observe un rachat par effet de levier de l'extérieur, la leçon ne concerne pas EA en particulier. Elle porte sur ce que coûte réellement un retrait de la cote financé par la dette lorsque ce financement doit être assuré par la trésorerie de l'entreprise rachetée elle-même et non par le bilan de l'acheteur: les studios de la filière d'EA ont absorbé trois vagues de coupes avant même le premier jour de propriété privée, bien avant que les nouveaux propriétaires n'entrent en scène. Quiconque est racheté par, s'associe à, ou dépend d'un fournisseur qui vient de traverser, ou pourrait traverser, la même structure devrait lire le rapport entre intérêts et EBITDA avant de lire le communiqué de presse.
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