Nove iões num chip angariaram 25 milhões

Nove iões e uma ronda seis vezes maior do que tudo o resto

Pavel Hrmo dirige uma empresa cuja máquina mais avançada segura nove iões. A 28 de julho, a ZuriQ, saída do Instituto Federal de Tecnologia de Zurique que ele lidera como diretor executivo, anunciou uma ronda semente de 25,5 milhões de dólares liderada pela especialista quântica parisiense Quantonation, com a Forward.one, a Extantia, a Firgun Ventures e todos os financiadores anteriores. Antes disto a empresa tinha angariado 4,2 milhões de dólares no total. A nova ronda vale cerca de seis vezes toda a sua história de financiamento.

Aquilo contra o qual o dinheiro foi angariado é uma matriz de três por três com nove iões de cálcio controlados individualmente num único chip microfabricado, que a ZuriQ descreve como a primeira rede de iões aprisionados nativamente bidimensional e a maior do género demonstrada até hoje. A equipa passou de quatro pessoas a dezoito. O capital destina-se a contratações, investigação e fabrico de chips, com o objetivo de colocar centenas de qubits num só.

Colocado ao lado do resto do setor, o número parece absurdo. Os sistemas comerciais de iões aprisionados e supercondutores citam-se às dezenas, centenas e milhares. Nove não apareceria em nenhuma classificação, e nenhum investidor sério o confundiu com isso.

Porque importa: uma sala cheia de investidores profissionais olhou para um nove e comprometeu 25,5 milhões de dólares. Ou estão errados, ou o número de qubits não é o que está a ser avaliado. A segunda leitura é a útil, e serve muito para além da computação quântica.

O número do título é o número errado

A ZuriQ não vende um nível, vende um declive. A formulação do próprio Hrmo é que a arquitetura é bidimensional desde a raiz, pelo que o número de qubits que cabem num chip deverá crescer com muito mais facilidade do que em sistemas construídos sobre uma planta antiga. Isso é uma afirmação sobre a derivada, não sobre o valor: quanto custa acrescentar o qubit seguinte, e não quantos existem hoje.

É por isso que uma demonstração de nove iões pode valer mais do que os cem de outra pessoa. Cem qubits numa arquitetura cujo custo por qubit adicional sobe a pique é uma máquina perto do seu teto. Nove numa arquitetura que os acrescenta a baixo preço é uma máquina perto do seu piso. Os dois números não são comparáveis, e pô-los na mesma frase, como faz quase toda a cobertura, produz uma classificação que nada significa.

Em resumo: quando um domínio técnico comunica um único valor, pergunte se o vendedor está a afirmar uma posição ou uma taxa de variação. Quase toda a aposta credível em equipamento em fase inicial é uma afirmação de taxa vestida de posição, e quase toda a aposta enganosa é o contrário.

Campos estáticos em vez de oscilantes

A razão pela qual o declive poderá ser diferente é uma mudança verdadeira de física e não um polimento de engenharia. As armadilhas de iões convencionais, chamadas armadilhas de Paul, seguram os iões com campos de radiofrequência que oscilam depressa. Funciona bem e é assim que opera a maioria das máquinas de iões aprisionados, mas empurra os projetistas para alinhar os iões em cadeias unidimensionais ligadas por junções. Crescer significa acrescentar junções, e é nas junções que a dificuldade se concentra.

A ZuriQ usa em vez disso microarmadilhas de Penning: um amplo campo magnético estático homogéneo combinado com tensões sobre uma matriz de elétrodos microfabricada. Como nada oscila, um ião pode ser segurado e deslocado para qualquer ponto acima da superfície do chip, e é isso que torna possível uma grelha genuinamente bidimensional em vez de uma linha com cantos.

Vale a pena notar: ninguém aqui inventou uma história para angariar dinheiro. A abordagem foi publicada na Nature em março de 2024 por um grupo do Politécnico de Zurique com a Universidade Leibniz de Hanôver e o Physikalisch-Technische Bundesanstalt, o instituto nacional de metrologia alemão, e Hrmo consta dos autores. A empresa assenta em física já sujeita a revisão por pares, o que dá um perfil de risco materialmente distinto de uma afirmação que só existe numa apresentação.

A taxa de base contra a qual esta aposta corre

As apostas de arquitetura em equipamento de computação falham mais vezes do que acertam, e costumam falhar tarde. O padrão é conhecido: uma abordagem nova mostra um resultado limpo em pequena escala, o argumento de escalabilidade aguenta-se no papel, e depois um problema desprezável com nove torna-se dominante com novecentos. Nada nesta ronda lhe diz que a ZuriQ escapou a esse padrão. Uma ronda semente prova que especialistas acharam o argumento credível, não que o argumento esteja certo.

Aquilo que de facto alteraria o quadro é estreito e convém anotá-lo antecipadamente. Se a matriz cresce uma ordem de grandeza mantendo o controlo individual de cada ião. Se as taxas de erro nessa dimensão ficam no mesmo intervalo que com nove. Se o fabrico multicamada exigido por chips maiores funciona fora de um ambiente de investigação. Até lá, a descrição honesta é uma arquitetura promissora com uma demonstração atrás.

Sim, mas: o facto de uma aposta não estar provada não torna inútil acompanhá-la. Torna-a barata. Ninguém lhe pede que compre nada, e seguir três marcos concretos custa alguns minutos por ano.

Christophe Jurczak, da Quantonation, formulou a tese com simplicidade: um equívoco comum é julgar que a corrida quântica já está decidida, e não está. É uma explicação justa de por que razão o dinheiro continua a entrar em arquiteturas novas. Não é uma afirmação de que alguma delas funcione em escala, e não deve ser lida assim.

O que isto não muda do seu lado

Nada nesta ronda deveria mexer numa única data do seu planeamento de segurança. A tentação depois de um título sobre financiamento quântico é tratá-lo como um sinal de contagem decrescente, e os vendedores de serviços de migração apresentá-lo-ão exatamente assim. Não é. Um chip de investigação com nove iões está a muitas ordens de grandeza de qualquer coisa que ameace a criptografia que hoje protege os seus sistemas.

As datas que devem orientar o planeamento pós-quântico vêm de dois sítios, e nenhum deles é um comunicado de imprensa. O primeiro é durante quanto tempo os seus próprios dados têm de permanecer confidenciais, porque tráfego cifrado captado hoje pode ser guardado e atacado mais tarde, pelo que informação com quinze anos de exigência de sigilo já está exposta a uma máquina que ainda não existe. O segundo é aquilo que o seu regulador ou o seu maior cliente põe por escrito. Ambos são determináveis hoje e nenhum depende de que arquitetura vença.

Uma instrução: pegue nos seus três fluxos de dados mais sensíveis, anote para cada um quantos anos tem de permanecer secreto, e deixe esse número fixar a ordem da sua migração. Depois volte a olhar para o setor apenas quando uma máquina executar trabalho verdadeiro, e não quando alguma angariar dinheiro.

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