En wafer som väntade i veckor klaras nu på två minuter
På ett chipverk får en kiselwafer som annars hade legat veckor i laboratoriekön nu sitt utslag på ungefär två minuter. QuantumDiamonds, företaget från München bakom den lådan, tog in 91 miljoner euro den 8 juli för att sätta in den i chipfabriker i stor skala. Ledd av vd Kevin Berghoff och medgrundaren Fleming Bruckmaier anvander startupen syntetiska diamanter som kvantsensorer som läser strömmen genom varje lager i ett chip utan att skära upp det.
Vanlig inspektion läser bara den översta ytan med mikroskop, så en defekt begravd under senare lager dyker upp först som spill i slutet av linjen, när de dyra stegen redan är gjorda. Diamantsensorn ser hela stapeln medan wafern fortfarande rör sig, och därför faller kontrollen från veckor till minuter. Berghoff sager att verktyget redan går i Taiwan och USA, däribland ett system installerat hos Eurofins EAG Laboratories i Sunnyvale i Kalifornien.
Det avgörande talet är fördelningen: 76 miljoner offentligt, 15 privat
Rubriken är 91 miljoner euro. Det som betyder något är hur det delas. Bara 15 miljoner kom från investerare, en aktierunda ledd av klimatfonden World Fund med de befintliga finansiärerna Bayern Kapital, Earlybird, IQ Capital, First Momentum, Creator Fund, Onsight Ventures och UnternehmerTUM. De övriga 76 miljonerna är ett icke utspädande bidrag från Tysklands förbundsekonomiministerium och delstaten Bayern, godkänt av Europeiska kommissionen.
Icke utspädande betyder att grundarna inte gav bort några andelar för fyra femtedelar av pengarna, och förmågan stannar där bidraget skrevs. Berghoff ramar in planen som en utbyggnad på 178 miljoner dollar, forankrad i ett nytt verk i München som ska tillverka inspektionssystemen och nästan fördubbla ingenjörsteamet till över 70 inom ett år. Nyktert läst är europeiska offentliga pengar nu den största finansiären bakom ett hardvaruföretag, medan riskkapitalet bara är med i en minoritetsroll.
En låda för 15 miljoner dollar mot en för 400 miljoner
Ekonomin är det som gör detta till mer än en vetenskapshistoria. En laboratorieversion kostar några miljoner dollar och en produktionsenhet med hög kapacitet 10 till 15 miljoner, mot omkring 400 miljoner dollar för en av ASML:s litografimaskiner. QuantumDiamonds sager att hårdvaran betalar sig på ett par månader och sedan tar en prenumeration för support och mjukvara.
För varje chiptillverkare, och för varje företag vars produkt hänger på en, andrar det rakningen för utbytet. Berghoff säljer verktyget som ett sätt för foundries i Taiwan och minnestillverkare i Korea att spara hundratals miljoner dollar genom att fånga defekter före de dyra stegen i stället för efter. Billigare och snabbare inline-inspektion betyder kortare upprampningstider på nya linjer, och långsamma upprampningar är just den flaskhals som drivit upp ledtider och priser på chip.
Vad ett bidragsfinansierat chiplabb signalerar för oss andra
Ta bort diamanterna och mönstret under är den verkliga läxan. Europa fortsätter säga att det vill ha suverän chipförmåga, och har lade det fem gånger mer än privata investerare för att halla en inspektionsteknik på kontinenten. Det är ett medvetet val om vem som styr färdplanen: ett bidragsfinansierat labb står till svars inför ministeriet som skrev checken lika mycket som inför någon styrelse.
Fördelen är en äkta nisch där Europa kan leda, vid sidan av litografijättarna i stället för mot dem. Risken är den som följer alla statligt utpekade vinnare, för verket i München maste anda leverera och offentliga pengar kan hålla en teknik uppe längre än en marknad skulle. Går din försörjningskedja genom avancerade chip är draget nu inte att satsa på en leverantör, utan att ställa din foundry en rak fråga vid nästa genomgång: kortar snabbare inline-inspektion er upprampning, och når det mina priser.
Läs vidare: Europas chipseger ligger i det trakiga kislet | Chips Act ritar om din leveranskedja
