Bij deze chipdeal betaalde de staat vijf keer zoveel als de durfkapitalisten

Een wafer die weken wachtte, is nu in twee minuten klaar

In een chipfabriek krijgt een siliciumwafer die weken in de laboratoriumrij zou hebben gelegen nu in ongeveer twee minuten zijn oordeel. QuantumDiamonds, het bedrijf uit München achter dat kastje, haalde op 8 juli 91 miljoen euro op om het op grote schaal in chipfabrieken te zetten. Onder leiding van topman Kevin Berghoff en medeoprichter Fleming Bruckmaier gebruikt de startup synthetische diamanten als kwantumsensoren die de elektrische stroom door elke laag van een chip lezen zonder hem open te snijden.

Gebruikelijke inspectie leest met een microscoop alleen het bovenvlak, dus een defect diep onder latere lagen komt pas als afval aan het eind van de lijn boven, als de dure stappen al gedaan zijn. De diamantsensor ziet de hele stapel terwijl de wafer nog beweegt, en daarom daalt de controle van weken naar minuten. Berghoff zegt dat het gereedschap al draait in Taiwan en de Verenigde Staten, waaronder een systeem bij de Eurofins EAG Laboratories in Sunnyvale, Californië.

Het echte getal is de verdeling: 76 miljoen publiek, 15 miljoen privaat

De kop is 91 miljoen euro. Wat telt, is hoe het uiteenvalt. Slechts 15 miljoen kwam van investeerders, een aandelenronde onder leiding van klimaatfonds World Fund met bestaande geldschieters Bayern Kapital, Earlybird, IQ Capital, First Momentum, Creator Fund, Onsight Ventures en UnternehmerTUM. De andere 76 miljoen is een niet-verwaterende subsidie van het Duitse federale ministerie van Economie en de deelstaat Beieren, goedgekeurd door de Europese Commissie.

Niet-verwaterend betekent dat de oprichters voor vier vijfde van het geld geen aandelen weggaven, en de capaciteit blijft waar de subsidie is geschreven. Berghoff kadert het plan als een uitbouw van 178 miljoen dollar, verankerd in een nieuwe fabriek in München die de inspectiesystemen maakt en het engineeringteam binnen een jaar bijna verdubbelt tot boven de 70. Nuchter gelezen is Europees publiek geld nu de grootste financier achter een hardwarebedrijf, met durfkapitaal in een minderheidsrol.

Een kastje van 15 miljoen dollar tegenover een van 400 miljoen

De economie maakt dit meer dan een wetenschapsverhaal. Een laboratoriumversie kost een paar miljoen dollar en een productie-eenheid met hoge doorvoer 10 tot 15 miljoen, tegenover zo'n 400 miljoen dollar voor een van ASML's lithografiemachines. Voor Nederland, waar ASML juist die machines van 400 miljoen verkoopt, zit dit gereedschap in de niche ernaast in plaats van ertegenin. QuantumDiamonds zegt dat de hardware zich in een paar maanden terugverdient en daarna een abonnement voor support en software rekent.

Voor elke chipmaker, en voor elk bedrijf waarvan het product ervan afhangt, verandert dat de rekensom van de opbrengst. Berghoff verkoopt het gereedschap als een manier voor foundries in Taiwan en geheugenmakers in Korea om honderden miljoenen dollars te besparen door defecten voor de dure stappen te vangen in plaats van erna. Goedkopere, snellere inline-inspectie betekent kortere opstarttijden op nieuwe lijnen, en trage opstarten zijn juist het knelpunt dat levertijden en prijzen van chips heeft opgedreven.

Wat een subsidiegevoed chiplab voor de rest betekent

Haal de diamanten weg en het patroon eronder is de echte les. Europa blijft zeggen dat het soevereine chipcapaciteit wil, en hier legde het vijf keer meer neer dan private investeerders om een inspectietechnologie op het continent te houden. Dat is een bewuste keuze over wie de routekaart bepaalt: een subsidiegevoed lab legt evenzeer verantwoording af aan het ministerie dat de cheque tekende als aan welke raad dan ook.

Het voordeel is een echte niche waar Europa kan leiden, naast de lithografiegiganten in plaats van ertegen. Het risico is dat van alle door de staat gekozen winnaars, want de fabriek in München moet nog leveren en publiek geld kan een technologie langer overeind houden dan een markt zou doen. Loopt uw keten via geavanceerde chips, dan is de zet nu niet om op een leverancier te gokken, maar om uw foundry bij de volgende review een botte vraag te stellen: verkort snellere inline-inspectie jullie opstart, en bereikt dat mijn prijzen.

Lees hierna: Europa's chipoverwinning zit in het saaie silicium  |  De Chips Act herschikt uw keten