En wafer, der ventede i uger, klares nu på to minutter
På et chipværk får en siliciumwafer, der ellers ville have stået uger i laboratoriekøen, nu sin dom på cirka to minutter. QuantumDiamonds, virksomheden fra München bag den boks, hentede 91 mio. euro den 8. juli for at sætte den ind i chipfabrikker i stor skala. Ledet af topchef Kevin Berghoff og medstifter Fleming Bruckmaier bruger startuppen syntetiske diamanter som kvantesensorer, der læser strømmen gennem hvert lag i en chip uden at skære den op.
Sædvanlig inspektion læser kun den øverste overflade med et mikroskop, så en defekt begravet under senere lag dukker først op som spild for enden af linjen, når de dyre trin allerede er gjort. Diamantsensoren ser hele stakken, mens waferen stadig bevæger sig, og derfor falder kontrollen fra uger til minutter. Berghoff siger, at værktøjet allerede kører i Taiwan og USA, herunder et system installeret hos Eurofins EAG Laboratories i Sunnyvale i Californien.
Det afgørende tal er fordelingen: 76 mio. offentligt, 15 mio. privat
Overskriften er 91 mio. euro. Det, der betyder noget, er, hvordan det deles. Kun 15 mio. kom fra investorer, en aktierunde ledet af klimafonden World Fund med de eksisterende bagmænd Bayern Kapital, Earlybird, IQ Capital, First Momentum, Creator Fund, Onsight Ventures og UnternehmerTUM. De øvrige 76 mio. er et ikke-udvandende tilskud fra Tysklands forbundsøkonomiministerium og delstaten Bayern, godkendt af Europa-Kommissionen.
Ikke-udvandende betyder, at stifterne ikke afgav ejerandele for fire femtedele af pengene, og evnen bliver, hvor tilskuddet blev skrevet. Berghoff rammer planen ind som en udbygning til 178 millioner dollar, forankret i et nyt værk i München, der skal fremstille inspektionssystemerne og næsten fordoble ingeniørteamet til over 70 inden for et år. Nogternt læst er europæiske offentlige penge nu den største støtte bag en hardwarevirksomhed, mens venturekapital blot er med i en mindretalsrolle.
En boks til 15 millioner dollar mod en til 400 millioner
Økonomien er det, der gør dette til mere end en videnskabshistorie. En laboratorieudgave koster nogle få millioner dollar og en produktionsenhed med høj kapacitet 10 til 15 millioner mod cirka 400 millioner dollar for en af ASML's litografimaskiner. QuantumDiamonds siger, at hardwaren tjener sig hjem på et par måneder og derefter opkræver et abonnement for support og software.
For enhver chipproducent, og for enhver virksomhed, hvis produkt afhænger af en, ændrer det regnestykket for udbyttet. Berghoff sælger værktøjet som en vej for foundries i Taiwan og hukommelsesproducenter i Korea til at spare hundreder af millioner dollar ved at fange defekter før de dyre trin i stedet for efter. Billigere og hurtigere inline-inspektion betyder kortere opstartstider på nye linjer, og langsomme opstarter er netop den flaskehals, der har presset leveringstider og priser på chips op.
Hvad et tilskudsfinansieret chiplab signalerer for os andre
Fjern diamanterne, og mønstret nedenunder er den egentlige lære. Europa bliver ved med at sige, at det vil have suveræn chipevne, og her lagde det fem gange mere end private investorer for at holde en inspektionsteknologi på kontinentet. Det er et bevidst valg om, hvem der styrer køreplanen: et tilskudsfinansieret lab står til ansvar over for det ministerium, der skrev checken, lige så meget som over for nogen bestyrelse.
Fordelen er en ægte niche, hvor Europa kan føre an, ved siden af litografigiganterne i stedet for imod dem. Risikøn er den, der følger alle statsudpegede vindere, for værket i München skal stadig levere, og offentlige penge kan holde en teknologi oppe længere, end et marked ville. Løber din forsyningskæde gennem avancerede chips, er trækket nu ikke at satse på en leverandør, men at stille din foundry et ligefremt spørgsmål ved næste gennemgang: forkorter hurtigere inline-inspektion jeres opstart, og når det mine priser.
Læs videre: Europas chipsejr ligger i det kedelige silicium | Chips Act omorganiserer din kæde
