Att lämna Storbritanniens nätkö kostar mer än att gå in

En deposition, inte en avgift

Ofgem öppnade den 29 juli ett samråd som ändrar vad som krävs för att hålla en plats i den brittiska anslutningskön, och den viktigaste detaljen är att pengarna kommer tillbaka. Den föreslagna Data Centre Commitment Fee skulle betalas av stora datacenterprojekt när de accepterar ett anslutningserbjudande, återbetalas när projektet driftsätts, och gå förlorad om projektet lämnar kön i förtid. Det föreslagna intervallet löper från 237 500 till 712 500 pund per megawatt, vilket Ofgem beskriver som omkring 2,5 till 7,5 procent av de genomsnittliga projektkostnaderna.

Bakom ligger en kö som växte snabbare än nätet bakom den. Enligt Ofgem steg ansökningarna om efterfrågeanslutning från 41 till 125 gigawatt på under ett år, och myndigheten hänför minst 80 gigawatt av detta till datacenter, medan samrådet självt nämner ett tal närmare 73 gigawatt. Eleanor Warburton, direktör för utformning och utveckling av energisystemet, sade det utan omsvep: "Storbritanniens kö för anslutningar av elefterfrågan har mer än tredubblats på under ett år, och konsumenterna bör inte bära de risker som spekulativa projekt skapar."

Därför spelar det roll: avgiften ligger inom ett bredare program för reform av efterfrågeanslutningar som drivs tillsammans med DESNZ och NESO och vilar på tre pelare som Ofgem kallar Curate, Plan och Connect. Den följs av datacenterspecifika milstolpar som prövar finansiell styrka, kommersiell mognad och inköpsverksamhet. Samrådet stänger den 16 september 2026. Ingenting är avgjort, och just avgiftens utformning är vad som står öppet för invändningar.

Båda ändarna döljer ett tal

Ofgem angav avgiften två gånger, en gång i pund per megawatt och en gång som procent av den genomsnittliga projektkostnaden, och de två uppgifterna kan prövas mot varandra. I den nedre änden: 237 500 pund dividerat med 2,5 procent innebär en genomsnittlig projektkostnad på 9,5 miljoner pund per megawatt. I den övre: 712 500 dividerat med 7,5 procent innebär åter 9,5 miljoner pund per megawatt. Samma tal, från båda sidor.

Det är ingen tillfällighet, det är konstruktionen. Avgiften är tre gånger högre i intervallets topp än i dess botten, och procentsatsen är likaså tre gånger högre, så hela intervallet är förankrat i en enda antagen kapitalkostnad. Under det antagandet är ett projekt på 500 megawatt en anläggning på omkring 4,75 miljarder pund, och depositionen på den löper från 118,75 till 356,25 miljoner.

Följden: avgiften är en fast andel av just det den ska pröva. Ett billigare byggande per megawatt betalar inte proportionellt mindre, och ett överdimensionerat betalar inte proportionellt mer, eftersom procentsatsen sattes mot ett genomsnitt och inte mot sökandens egna siffror. Den som ligger längst från detta genomsnitt på 9,5 miljoner pund bär den minst representativa depositionen.

Vad en återbetald avgift kan och inte kan sortera

En deposition som återförs i sin helhet vid driftsättning är ingen pålaga på spekulation, utan ett prov på vem som kan tillåta sig att låta pengar ligga stilla. Den som sätter in 356 miljoner pund och väntar flera år på en anslutning förlorar nyttan av det kapitalet, inte kapitalet självt. Det är en verklig kostnad, och den faller helt på balansräkningen, inte på planens kvalitet.

Därför kan instrumentet inte utföra just den uppgift som dess framställning antyder. Ett spekulativt projekt med djupt kapital går igenom. Ett seriöst, tekniskt gediget och fullt uthyrt projekt från en mellanstor operatör som inte kan binda nio siffror i åratal går inte igenom. Ofgems uttalade måltavla är den spekulativa sökanden; det valda filtret läser balansräkningar, och de två grupperna sammanfaller endast av en tillfällighet.

Men: avgiften färdas inte ensam. Milstolparna om finansiell styrka, kommersiell mognad och inköpsverksamhet är ett verkligt prov på bärkraft, och de är den del av paketet som faktiskt kan skilja ett verkligt projekt från en platshållare. Läser man milstolparna som filtret och avgiften som tillämpningen, hänger helheten bättre samman än avgiften gör på egen hand.

Klausulen som belönar den som stannar

Förverkanderegeln förtjänar mer uppmärksamhet än den har fått. Avgiften är förlorad om projektet lämnar kön i förtid, vilket innebär att den dag en utvecklare drar slutsatsen att planen inte längre håller, utlöser ett tillbakadragande en förlust på upp till 356,25 miljoner pund medan den inte utlöses av att sitta kvar. Ett instrument som införts för att frigöra kapacitet innehåller ett villkor som gör frigörandet av kapacitet till det dyra alternativet.

Den spänningen är inte dödlig, för milstolparna ger Ofgem en väg att avlägsna ett projekt som slutar röra sig framåt, och den som håller en plats han inte kan använda kommer förr eller senare att missa någon av dem. Men incitamentets riktning bör nämnas medan samrådet är öppet: depositionen belönar att hålla fast, och endast milstolparna trycker åt andra hållet. Vilken av de två som verkar snabbast i praktiken avgör om 125 gigawatt ansökningar någonsin blir en kortare kö.

Slutsatsen: om någon del av din infrastrukturplan hänger på ny brittisk kapacitet från 2027 och framåt är frågan till en leverantör detta kvartal inte hur mycket effekt den har ansökt om, utan vilket stadium ansökan har nått och vad ett tillbakadragande skulle kosta den leverantören. Ofgem uppger att tidigare reformer redan har påskyndat omkring 7,8 gigawatt projekt med i genomsnitt sex år, så denna kö rör sig. Den rör sig för de sökande som kan visa att de är redo, och den är på väg att börja ta betalt av alla andra för rätten att vänta.

Läs vidare: Nätet, inte chippen, sätter taket för Storbritanniens AI-utbyggnad  |  2028 är ett dekret, inte ett produktdatum