Et depositum, ikke en afgift

Ofgem åbnede den 29. juli en høring, der ændrer, hvad der kræves for at holde en plads i den britiske kø til nettilslutning, og den vigtigste detalje er, at pengene kommer tilbage. Den foreslåede Data Centre Commitment Fee skulle betales af store datacenterprojekter, når de accepterer et tilslutningstilbud, tilbagebetales når projektet sættes i drift, og gå tabt hvis projektet forlader køen for tidligt. Det foreslåede interval går fra 237.500 til 712.500 pund per megawatt, hvilket Ofgem beskriver som omkring 2,5 til 7,5 procent af de gennemsnitlige projektomkostninger.

Bag det ligger en kø, der voksede hurtigere end nettet bag den. Ifølge Ofgem steg ansøgningerne om efterspørgselstilslutning fra 41 til 125 gigawatt på under et år, og myndigheden henfører mindst 80 gigawatt af det til datacentre, mens høringen selv nævner et tal tættere på 73 gigawatt. Eleanor Warburton, direktør for design og udvikling af energisystemet, sagde det uden omsvøb: "Storbritanniens kø til tilslutninger af elforbrug er mere end tredoblet på under et år, og forbrugerne bør ikke bære de risici, som spekulative projekter skaber."

Derfor betyder det noget: gebyret ligger inde i et større program for reform af efterspørgselstilslutninger, der drives sammen med DESNZ og NESO og bygger på tre søjler, som Ofgem kalder Curate, Plan og Connect. Det følges af datacenterspecifikke milepæle, der prøver finansiel styrke, kommerciel modenhed og indkøbsaktivitet. Høringen lukker den 16. september 2026. Intet er afgjort, og netop gebyrets udformning er det, der står til diskussion.

Begge ender skjuler ét tal

Ofgem angav gebyret to gange, én gang i pund per megawatt og én gang som procent af de gennemsnitlige projektomkostninger, og de to angivelser kan holdes op mod hinanden. I den nedre ende: 237.500 pund divideret med 2,5 procent indebærer gennemsnitlige projektomkostninger på 9,5 millioner pund per megawatt. I den øvre: 712.500 divideret med 7,5 procent indebærer igen 9,5 millioner pund per megawatt. Samme tal, fra begge sider.

Det er ikke tilfældigt, det er konstruktionen. Gebyret er tre gange højere i toppen af intervallet end i bunden, og procentsatsen er ligeledes tre gange højere, så hele intervallet er bundet til én antaget kapitalomkostning. Under den antagelse er et projekt på 500 megawatt et anlæg på omkring 4,75 milliarder pund, og depositummet på det løber fra 118,75 til 356,25 millioner.

Følgen: gebyret er en fast andel af netop det, det skal prøve. Et billigere byggeri per megawatt betaler ikke forholdsmæssigt mindre, og et overdimensioneret betaler ikke forholdsmæssigt mere, fordi procentsatsen blev fastsat mod et gennemsnit og ikke mod ansøgerens egne tal. Den, der ligger længst fra dette gennemsnit på 9,5 millioner pund, bærer det mindst repræsentative depositum.

Hvad et tilbagebetalt gebyr kan og ikke kan sortere

Et depositum, der føres fuldt tilbage ved idriftsættelse, er ikke en afgift på spekulation, men en prøve af, hvem der kan tillade sig at lade penge ligge stille. Den, der indbetaler 356 millioner pund og venter flere år på en tilslutning, mister brugen af den kapital, ikke kapitalen selv. Det er en reel omkostning, og den falder udelukkende på balancen, ikke på planens kvalitet.

Derfor kan instrumentet ikke løse netop den opgave, dets fremstilling antyder. Et spekulativt projekt med dyb kapital slipper igennem. Et seriøst, teknisk solidt og fuldt udlejet projekt fra en mellemstor operatør, der ikke kan binde ni cifre i årevis, slipper ikke igennem. Ofgems erklærede mål er den spekulative ansøger; det valgte filter læser balancer, og de to grupper overlapper kun ved tilfælde.

Men: gebyret rejser ikke alene. Milepælene om finansiel styrke, kommerciel modenhed og indkøbsaktivitet er en reel prøve af bæredygtighed, og de er den del af pakken, der faktisk kan skelne et virkeligt projekt fra en pladsholder. Læses milepælene som filteret og gebyret som håndhævelsen, hænger helheden bedre sammen end gebyret gør alene.

Klausulen der belønner at blive

Bortfaldsreglen fortjener mere opmærksomhed, end den har fået. Gebyret er tabt, hvis projektet forlader køen for tidligt, hvilket betyder, at den dag en udvikler konkluderer, at planen ikke længere holder, udløser en tilbagetrækning et tab på op til 356,25 millioner pund, mens det ikke udløses af at blive siddende. Et instrument, der er indført for at frigøre kapacitet, indeholder et vilkår, der gør frigivelsen af kapacitet til den dyre mulighed.

Den spænding er ikke dødelig, for milepælene giver Ofgem en vej til at fjerne et projekt, der ikke længere skrider frem, og den, der holder en plads, han ikke kan bruge, vil før eller siden misse en af dem. Men incitamentets retning bør nævnes, mens høringen er åben: depositummet belønner at holde fast, og kun milepælene skubber den anden vej. Hvilken af de to der virker hurtigst i praksis, afgør, om 125 gigawatt ansøgninger nogensinde bliver en kortere kø.

Kort sagt: hvis en del af din infrastrukturplan afhænger af ny britisk kapacitet fra 2027 og frem, er spørgsmålet til en leverandør i dette kvartal ikke, hvor meget effekt den har ansøgt om, men hvilket stadie ansøgningen er nået til, og hvad en tilbagetrækning ville koste den leverandør. Ofgem oplyser, at tidligere reformer allerede har fremskyndet omkring 7,8 gigawatt projekter med gennemsnitligt seks år, så denne kø flytter sig. Den flytter sig for de ansøgere, der kan bevise, at de er klar, og den er ved at begynde at opkræve alle andre for retten til at vente.

Læs videre: Nettet, ikke chippene, sætter loftet for Storbritanniens AI-udbygning  |  2028 er et dekret, ikke en produktdato