Trois temps de doublement circulent
Le 1er août, Epoch AI a mis à jour la base de données qu'elle tient sur les centres de données d'IA dans le monde. Elle recense désormais 12,8 millions d'équivalents H100 répartis sur 75 sites, construite à partir d'imagerie satellitaire à haute résolution, de permis de construire et de déclarations d'entreprises, et l'organisation estime que cela représente environ 27 pour cent du calcul d'IA livré à l'échelle mondiale. Deux jours plus tôt, le New York Times avait bâti un long reportage sur les travaux d'Epoch, décrivant un déluge imminent de puissance de calcul : environ 20 millions de puces d'IA dans les centres de données aujourd'hui, un doublement tous les neuf mois environ, et près de 200 millions d'ici la fin de 2028.
La construction est réelle et ce reportage est soigné. La difficulté tient à la constante. Epoch publie au moins trois temps de doublement différents pour le calcul d'IA, ils mesurent des objets distincts, et celui qui est entré dans la circulation générale n'est pas celui qui décrit un décompte mondial de puces.
Le chiffre de neuf mois porte sur 57 machines
Les neuf mois viennent de Trends in AI Supercomputers, un article de Konstantin Pilz, James Sanders, Robi Rahman et Lennart Heim déposé en avril 2025. Il construit un jeu de données de 500 superordinateurs d'IA de 2019 à 2025 et constate que la performance de calcul a doublé tous les neuf mois, tandis que le coût d'acquisition du matériel et les besoins en puissance électrique ont doublé chaque année. La fiche plus courte d'Epoch réduit l'échantillon à 57 systèmes de pointe, ceux qui figuraient parmi les dix plus puissants à leur mise en service, et indique clairement que ces grappes représentent en performance de 10 à 20 pour cent de toutes les puces d'IA produites jusqu'en janvier 2025. Les neuf mois se décomposent en 1,6 fois plus de puces par an multiplié par 1,6 fois plus de performance par puce.
Le chiffre décrit donc le débit maximal des plus grandes machines, mesuré jusqu'à une date d'arrêt du début 2025 et publié avant le démarrage du cycle de construction actuel. La série d'Epoch sur la capacité, publiée le 9 janvier 2026, répond à une autre question et donne un autre nombre : la capacité mondiale de calcul progresse de 3,3 fois par an depuis 2022, avec un intervalle à 90 pour cent de 2,7 à 4,1, soit un doublement tous les sept mois. Cette série porte sa mise en garde en termes simples. Ses données suivent les ventes de puces, pas les déploiements, et elle s'exprime en équivalents H100 et non en décomptes bruts. Aucune des deux séries ne compte les puces en service. Epoch n'en publie aucune qui le fasse.
La même projection, calculée de trois façons
D'août 2026 à la fin de 2028, il s'écoule environ 29 mois. Prenez les 20 millions annoncés comme point de départ et appliquez tour à tour chaque constante publiée. Avec un doublement à neuf mois, le multiplicateur est de 9,3, ce qui aboutit à environ 186 millions et explique d'où vient le chiffre d'environ 200 millions, soit dix fois le niveau actuel. Au rythme de sept mois, le multiplicateur est de 17,7, soit environ 354 millions. Et il existe une troisième voie : si la capacité totale progresse de 3,3 fois par an tandis que chaque nouvelle puce est environ 1,6 fois plus rapide que la précédente, ce qui correspond à la décomposition d'Epoch elle-même, alors le nombre de puces progresse d'environ 2,1 fois par an, soit un doublement d'environ douze mois, un multiplicateur de 5,3 et près de 107 millions.
Ce calcul est le nôtre, appliqué à des constantes publiées par Epoch ; ce n'est pas la projection d'Epoch et l'institution ne l'a pas validé. Mais l'écart est le résultat. Trois rythmes issus d'un même groupe de recherche, appliqués à un même point de départ sur une même fenêtre, produisent des réponses qui diffèrent de plus de trois à un. Aucun de ces rythmes n'est faux. Ils répondent à des questions différentes, et la différence devient invisible dès qu'un nombre arrive sur une diapositive. Toute hypothèse de capacité entrant dans un budget à trois ans hérite en silence de la constante que la source a ramassée par hasard.
L'Europe compte des puces, Epoch des équivalents
Une illustration européenne de ce problème d'unité se trouve en ce moment à la vue de tous. Le 30 juillet, l'entreprise commune EuroHPC a ouvert son appel d'offres pour des gigafactories d'IA, jusqu'à 10 milliards d'euros d'argent public face à un objectif d'au moins 20 milliards supplémentaires venant d'investisseurs privés. Quatre installations plus petites doivent chacune héberger au moins 75 000 puces d'IA et peuvent mobiliser jusqu'à 500 millions d'euros ; trois plus grandes doivent chacune en héberger au moins 100 000 et peuvent mobiliser jusqu'à 1 milliard. Les offres se ferment le 12 novembre et les attributions sont attendues début 2027.
Placez maintenant ces seuils à côté de la mesure par Epoch du détenteur actuel du record, une seule installation à environ 1,1 million d'équivalents H100. Les deux chiffres ne sont pas comparables, et c'est précisément là le sujet. L'appel d'offres européen est spécifié en puces. L'étalon d'Epoch est libellé en équivalents H100, une unité normalisée dans laquelle un accélérateur moderne compte pour plusieurs. Un programme écrit en puces et un étalon écrit en équivalents divergeront davantage chaque année où la performance par puce s'améliore, et c'est le même effet qui sépare la courbe à sept mois de celle à neuf. Lorsqu'on dimensionne une capacité, l'unité n'est pas une note de bas de page.
La courbe qui atteint votre facture
Epoch publie aussi le nombre qui décide vraiment de votre facture, et il n'attire presque aucune attention. La performance de calcul par dollar s'améliore de 1,37 fois par an, soit un doublement tous les 2,2 ans, environ 26 mois. Comparez cela à une capacité qui double tous les sept. L'offre progresse entre trois et quatre fois plus vite que le rapport prix-performance. L'abondance en amont n'arrive pas en aval sous forme de bon marché. Elle arrive sous forme de beaucoup plus de capacité à un prix unitaire qui baisse lentement, et c'est dans l'écart entre ces deux courbes qu'un budget de calcul déraille.
Les communications des acheteurs décrivent le même écart de l'autre côté. Amazon a annoncé environ 200 milliards de dollars d'investissement cette année, Microsoft environ 190 milliards, Alphabet entre 175 et 185 milliards, et Meta jusqu'à 145 milliards, en citant notamment le renchérissement des composants. Microsoft a indiqué à ses investisseurs qu'environ 25 de ses 190 milliards de dollars relèvent de l'inflation du prix des composants et non de matériel supplémentaire. Lorsque Alphabet a relevé son budget d'investissement 2026 en même temps que ses résultats du deuxième trimestre, son action a reculé de 7 pour cent. Epoch situe cinq hyperscalers à 71 pour cent du calcul d'IA mondial. Le déluge est financé par un petit nombre d'acheteurs qui voient eux-mêmes leurs coûts unitaires monter, et il atterrit d'abord dans leurs propres flottes.
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