Er zijn drie verdubbelingstijden in omloop

Op 1 augustus werkte Epoch AI de database bij die het onderhoudt over de AI-datacenters van de wereld. Die telt nu 12,8 miljoen H100-equivalenten op 75 locaties, opgebouwd uit satellietbeelden met hoge resolutie, bouwvergunningen en verklaringen van bedrijven, en de organisatie schat dat dit ongeveer 27 procent is van de wereldwijd geleverde AI-rekenkracht. Twee dagen eerder had de New York Times een lange reportage gebouwd op het werk van Epoch, waarin een naderende vloedgolf aan rekenkracht werd beschreven: vandaag ongeveer 20 miljoen AI-chips in datacenters, verdubbelend ongeveer elke negen maanden, en tegen eind 2028 zo'n 200 miljoen.

De bouw is echt en die verslaggeving is zorgvuldig. De moeilijkheid zit in de constante. Epoch publiceert minstens drie verschillende verdubbelingstijden voor AI-rekenkracht, ze meten verschillende objecten, en degene die in de algemene omloop terecht is gekomen beschrijft geen wereldwijd aantal chips.

Het cijfer van negen maanden gaat over 57 machines

De negen maanden komen uit Trends in AI Supercomputers, een artikel van Konstantin Pilz, James Sanders, Robi Rahman en Lennart Heim, ingediend in april 2025. Het bouwt een dataset van 500 AI-supercomputers uit 2019 tot 2025 en vindt dat de rekenprestatie elke negen maanden verdubbelde, terwijl de aanschafkosten van de hardware en de vermogensbehoefte allebei jaarlijks verdubbelden. Epochs kortere overzicht versmalt de steekproef tot 57 toonaangevende systemen, degene die bij ingebruikname tot de tien krachtigste behoorden, en stelt duidelijk dat die clusters qua prestatie ongeveer 10 tot 20 procent uitmaken van alle AI-chips die tot januari 2025 zijn geproduceerd. De negen maanden vallen uiteen in jaarlijks 1,6 keer meer chips vermenigvuldigd met 1,6 keer meer prestatie per chip.

Het cijfer beschrijft dus de piekdoorvoer van de grootste machines, gemeten tot een peildatum begin 2025 en gepubliceerd voordat de huidige bouwcyclus begon. Epochs capaciteitsreeks, gepubliceerd op 9 januari 2026, beantwoordt een andere vraag en geeft een ander getal: de wereldwijde rekencapaciteit groeit sinds 2022 met 3,3 keer per jaar, met een interval van 90 procent van 2,7 tot 4,1, oftewel een verdubbeling elke zeven maanden. Die reeks draagt haar eigen voorbehoud in gewone taal. Haar gegevens volgen chipverkopen, geen uitrol, en zij is uitgedrukt in H100-equivalenten en niet in ruwe aantallen. Geen van beide reeksen telt chips in bedrijf. Epoch publiceert er geen die dat doet.

Dezelfde projectie, op drie manieren gerekend

Van augustus 2026 tot eind 2028 zitten er ongeveer 29 maanden. Neem de gerapporteerde 20 miljoen als startwaarde en pas om beurten elke gepubliceerde constante toe. Bij een verdubbeling van negen maanden is de factor 9,3, wat uitkomt op ongeveer 186 miljoen en verklaart waar het gerapporteerde cijfer van zo'n 200 miljoen, oftewel tien keer het huidige niveau, vandaan komt. Bij het tempo van zeven maanden is de factor 17,7, dus ongeveer 354 miljoen. En er is een derde weg: als de totale capaciteit jaarlijks met 3,3 keer groeit terwijl elke nieuwe chip ongeveer 1,6 keer sneller is dan de vorige, wat Epochs eigen ontleding is, dan groeit het aantal chips met ongeveer 2,1 keer per jaar, een verdubbeling van ruwweg twaalf maanden, met factor 5,3 en zo'n 107 miljoen.

Die rekensom is de onze, toegepast op door Epoch gepubliceerde constanten; het is niet de projectie van Epoch en de instelling heeft haar niet onderschreven. Maar de spreiding is de vondst. Drie tempo's van een onderzoeksgroep, toegepast op een startgetal over een venster, leveren antwoorden die meer dan drie tegen een verschillen. Geen van de tempo's is fout. Zij beantwoorden verschillende vragen, en het verschil is onzichtbaar zodra een getal op een dia belandt. Elke capaciteitsaanname die in een driejarenbegroting terechtkomt erft stilletjes de constante die de bron toevallig oppikte.

Europa telt chips, Epoch telt equivalenten

Er ligt op dit moment een Europese illustratie van dit eenheidsprobleem in het volle zicht. Op 30 juli opende de Gemeenschappelijke Onderneming EuroHPC haar aanbesteding voor AI-gigafabrieken, tot 10 miljard euro publiek geld tegenover een doel van minstens 20 miljard meer van private investeerders. Vier kleinere installaties moeten elk minstens 75.000 AI-chips herbergen en kunnen tot 500 miljoen euro opnemen; drie grotere moeten er elk minstens 100.000 herbergen en kunnen tot 1 miljard opnemen. De inschrijving sluit op 12 november en gunningen worden begin 2027 verwacht.

Zet die drempels nu naast Epochs meting van de huidige recordhouder, een enkele installatie met ongeveer 1,1 miljoen H100-equivalenten. De twee cijfers zijn niet vergelijkbaar, en daar gaat het precies om. De Europese aanbesteding is gespecificeerd in chips. Epochs maatstaf luidt in H100-equivalenten, een genormaliseerde eenheid waarin een moderne versneller voor meerdere telt. Een programma geschreven in chips en een maatstaf geschreven in equivalenten lopen verder uiteen met elk jaar waarin de prestatie per chip verbetert, en dat is hetzelfde effect dat de curve van zeven maanden scheidt van die van negen. Wie capaciteit dimensioneert, voor die is de eenheid geen voetnoot.

De curve die uw factuur bereikt

Epoch publiceert ook het getal dat uw factuur werkelijk bepaalt, en het krijgt vrijwel geen aandacht. De rekenprestatie per dollar verbetert met 1,37 keer per jaar, een verdubbeling elke 2,2 jaar, dus ongeveer 26 maanden. Zet dat naast een capaciteit die elke zeven maanden verdubbelt. Het aanbod groeit tussen de drie en vier keer sneller dan de prijs-prestatieverhouding. Overvloed bovenstrooms komt benedenstrooms niet aan als goedkoopte. Zij komt aan als veel meer capaciteit tegen een eenheidsprijs die langzaam daalt, en in het gat tussen die twee curven loopt een rekenbudget spaak.

De mededelingen van de kopers beschrijven hetzelfde gat vanaf de andere kant. Amazon heeft dit jaar ongeveer 200 miljard dollar aan investeringen in het vooruitzicht gesteld, Microsoft zo'n 190 miljard, Alphabet tussen 175 en 185 miljard en Meta tot 145 miljard, onder verwijzing naar hogere onderdeelkosten. Microsoft vertelde beleggers dat ongeveer 25 van zijn 190 miljard dollar prijsinflatie van onderdelen is en geen extra apparatuur. Toen Alphabet zijn investeringsbudget voor 2026 verhoogde bij de kwartaalcijfers, daalde het aandeel met 7 procent. Epoch komt voor vijf hyperscalers uit op 71 procent van de wereldwijde AI-rekenkracht. De vloedgolf wordt gefinancierd door een klein aantal kopers die zelf hun stukkosten zien stijgen, en zij landt eerst in hun eigen vloten.

Lees hierna: Europese oproep van 30 miljard sluit over 105 dagen  |  Tien keer meer rekenkracht voor een lab zonder omzet