Dertig Fusiereactoren, Eén Gedeeld Besturingssysteem

Eén Team Bouwt Nu Wat Dertig Bedrijven Dubbel Deden

Fusionality, een startup van zeven mensen in Lausanne, heeft een pre-seed ronde van CHF 3 miljoen (ongeveer 3,7 miljoen dollar) afgerond, mede geleid door de Zwitserse investeerders Founderful en Playfair, om fusiebedrijven de besturingssoftware te verkopen die elk van hen tot nu toe apart bouwde.

De weddenschap van het bedrijf berust op een nuchter feit: elk van de meer dan 30 particulier gefinancierde bedrijven die wereldwijd fusietoestellen met magnetische opsluiting bouwen, moet hetzelfde probleem oplossen voordat hun reactor ooit een watt stroom levert. Elk moet de toestand van een plasma dat is opgewarmd tot boven de 100 miljoen graden Celsius meten, die metingen omzetten in begrip van wat het plasma doet, en dan de verwarmings-, brandstof- en magneetsystemen van de reactor binnen milliseconden aansturen. Wie dat venster mist, ziet het plasma verstoord raken, wat de installatie kan beschadigen.

De oprichters van Fusionality stellen dat ongeveer 80 procent van deze operationele-infrastructuurcode functioneel identiek is over elk reactorontwerp heen, hoe verschillend de natuurkundige aanpak ook is. Vandaag schrijft bijna elk bedrijf die code vanaf nul.

Twee DeepMind-ingenieurs die het Probleem al Eerder Oplosten

Federico Felici en Jonas Buchli zijn geen nieuwkomers op dit specifieke probleem. Felici heeft een doctoraat in plasmafysica van de EPFL en werkte tweeënhalf jaar bij Google DeepMind, na eerst het besturingsonderzoek te hebben geleid bij het Swiss Plasma Center van de EPFL. Buchli, een elektrotechnisch ingenieur die eerder een professoraat had aan de ETH Zürich, leidde bij DeepMind het werk aan reinforcement learning voor de besturing van fysieke systemen.

De twee ontmoetten elkaar terwijl ze een AI-systeem gebruikten om de TCV-tokamak van de EPFL te besturen, een samenwerking tussen de EPFL en Google DeepMind die in 2022 leidde tot een veelgeciteerd artikel in Nature over de magnetische besturing van tokamakplasma's via deep reinforcement learning. Dat project bewees dat AI een echte reactor in real time kon besturen. Fusionality is het nuchtere vervolg: het bouwen van de infrastructuur die elk besturingssysteem, AI-gestuurd of niet, betrouwbaar genoeg maakt voor een bedrijf dat zich geen mislukte proefrun kan veroorloven.

"Een fusietoestel besturen is een lastig probleem waarbij meerdere databronnen, verschillende tijdschalen en complex plasmagedrag samenkomen", zei Jonas Buchli, medeoprichter en CTO van Fusionality. Felici heeft gezegd dat AI "een belangrijke rol zal spelen in toekomstige besturingssystemen", maar dat het waarschijnlijker specifieke functies zal verbeteren dan een reactor zonder toezicht te laten draaien.

Dit Lijkt op de Chipmachinebouwers, niet op de Chipmakers

De lezing van Servola van deze ronde gaat niet over de reactorrace die iedereen al volgt - Commonwealth Fusion Systems, Proxima Fusion, Type One Energy en tientallen andere op weg naar een demonstratiecentrale. Het gaat over wat het verschijnen van een leveranciersmarkt onder die race eigenlijk betekent.

Als een sector nog jong is, bouwt elk bedrijf alles zelf, omdat er nog geen gedeelde laag bestaat om in plaats daarvan te koppen. Wanneer een leverancier kan aankomen en zeggen dat het grootste deel van die code identiek is bij alle klanten, betekent dat dat de sector genoeg bedrijven heeft, en dat genoeg daarvan vastlopen op hetzelfde niet-onderscheidende probleem, zodat specialiseren nu goedkoper is dan dupliceren. Dat lijkt op de verschuiving die de chipindustrie decennia geleden doormaakte: de bedrijven die apparatuur voor chipproductie bouwen, niet de chipmakers zelf, wonnen uiteindelijk buitensporige, blijvende waarde, omdat elke chipmaker dezelfde gereedschappen nodig had, ongeacht wiens chipontwerp won.

Fusie-investeerders hebben tot nu toe vooral gegokt op welk reactorontwerp het eerst netto energiewinst behaalt. Een softwarelaag zo vroeg in de cyclus is een gok op een heel andere vraag: welke fusiebedrijven stoppen met het verspillen van engineeringbudget aan een opgelost probleem, en welke blijven betalen om het opnieuw uit te vinden.

Waar een Energie-afnemer hier Echt op Moet Letten

Fusie-energie is, eerlijk gezegd, nog steeds een decennium of meer verwijderd van elke Europese netaansluiting, en deze ronde verandert daar niets aan. Wat wel verandert, is een veel nabijer signaal voor iedereen die volgt of de fusiesector een duurzame industriële categorie is of een groep goed gefinancierde wetenschappelijke experimenten.

Een gespecialiseerde leveranciersmarkt is een van de duidelijkste tekenen dat een industriële sector zijn experimentele fase voorbij is, hetzelfde teken dat opduikt in EU-batterijproductie, netwerkhardware en halfgeleiderketens zodra die volwassen worden. Voor een energieafnemer of industriebeleidsplanner die volgt waar fusiekapitaal daadwerkelijk naartoe gaat, wordt de keuze van elk fusiebedrijf om deze laag te koppen in plaats van zelf te bouwen nu een bruikbare maatstaf voor welke teams hun kapitaal besteden aan het natuurkundige probleem dat ertoe doet, in plaats van aan infrastructuur die ze helemaal niet onderscheidt.

De volgende zet van Fusionality zelf zal bijna net zoveel zeggen als deze ronde: het geld is bestemd om het team in Lausanne uit te breiden en de eerste betalende klanten binnen te halen, niet om technisch uit te breiden. Of echte fusiebedrijven daadwerkelijk kopen in plaats van bouwen, is de test die deze stelling nu moet doorstaan.

Servola Journal

Wij doen dit voor iedereen die probeert bij te blijven met wat technologie met ons leven doet. De mensen die het bouwen, en de mensen die het overkomt. Het Servola Journal bestaat zodat wat wij leren aan iedereen toebehoort.

Niemand betaalt ons hiervoor. Geen advertenties, geen betaalmuur, gratis voor iedereen. Wij geloven simpelweg dat begrijpen wat er met ons allemaal gebeurt niet mag afhangen van wie het zich kan veroorloven ervoor te betalen.

Als dit u vandaag iets heeft gegeven, laat het ons weten zodat wij doorgaan. Volg ons, laat een like achter, of schrijf een positieve reactie. Wij lezen ze allemaal, en zij zijn het die ons op de been houden.

Lees hierna: Uw AI-agenten zien fraude, stoppen hem niet  |  Slechts de helft van Googles weerclaims is onafhankelijk gecontroleerd