Dreißig Fusionsreaktoren, ein gemeinsamer Stack

Ein Team baut jetzt, was dreißig Unternehmen doppelt bauten

Fusionality, ein siebenköpfiges Startup in Lausanne, hat eine Pre-Seed-Runde von CHF 3 Millionen (rund 3,7 Millionen Dollar) abgeschlossen, angeführt von den Schweizer Risikokapitalgebern Founderful und Playfair, um Fusionsunternehmen die Steuerungssoftware zu verkaufen, die jedes von ihnen bisher allein gebaut hat.

Die Wette des Unternehmens beruht auf einer nüchternen Tatsache: Jedes der mehr als 30 privat finanzierten Unternehmen, die weltweit an magnetisch eingeschlossenen Fusionsanlagen bauen, muss dasselbe Problem lösen, bevor ihr Reaktor jemals ein Watt Strom liefert. Jedes muss den Zustand eines auf über 100 Millionen Grad Celsius erhitzten Plasmas messen, aus diesen Messungen ein Verständnis dafür gewinnen, was das Plasma gerade tut, und dann die Heizungs-, Betankungs- und Magnetsysteme des Reaktors innerhalb von Millisekunden entsprechend steuern. Verpasst man dieses Zeitfenster, kollabiert das Plasma, was die Anlage beschädigen kann.

Fusionalitys Gründer argumentieren, dass rund 80 Prozent dieses Betriebsinfrastruktur-Codes über alle Reaktordesigns hinweg funktional identisch sind, egal wie unterschiedlich der physikalische Ansatz ist. Heute schreiben fast alle Unternehmen diesen Code bei null neu.

Zwei DeepMind-Ingenieure, die das Problem schon einmal lösten

Federico Felici und Jonas Buchli sind bei diesem spezifischen Problem keine Neulinge. Felici besitzt einen Doktortitel in Plasmaphysik von der EPFL und arbeitete zweieinhalb Jahre bei Google DeepMind, nachdem er zuvor die Steuerungsforschung am Swiss Plasma Center der EPFL leitete. Buchli, ein Elektroingenieur, der zuvor eine Professur an der ETH Zürich hatte, leitete bei DeepMind die Arbeit an bestärkendem Lernen für physische Steuerungssysteme.

Die beiden lernten sich kennen, als sie ein KI-System zur Steuerung des TCV-Tokamaks der EPFL einsetzten, eine Zusammenarbeit zwischen EPFL und Google DeepMind, aus der 2022 eine vielzitierte Arbeit im Fachjournal Nature über die magnetische Steuerung von Tokamak-Plasmen durch bestärkendes Lernen entstand. Jenes Projekt bewies, dass KI einen echten Reaktor in Echtzeit steuern kann. Fusionality ist die nüchternere Fortsetzung: Sie baut die Infrastruktur, die jedes Steuerungssystem, KI-gestützt oder nicht, zuverlässig genug macht für ein Unternehmen, das sich einen verpatzten Testlauf nicht leisten kann.

"Den Betrieb einer Fusionsanlage zu steuern ist ein anspruchsvolles Problem, bei dem mehrere Datenquellen, unterschiedliche Zeitskalen und komplexes Plasmaverhalten zusammenkommen", sagte Jonas Buchli, Mitgründer und CTO von Fusionality. Felici sagte, KI werde "eine wichtige Rolle in zukünftigen Steuerungssystemen spielen", werde aber eher einzelne Funktionen verbessern als einen Reaktor unüberwacht zu betreiben.

Das erinnert an die Ausrüster der Chipindustrie, nicht an die Chiphersteller

Servolas Lesart dieser Finanzierungsrunde betrifft nicht das Reaktorrennen, das ohnehin schon jeder verfolgt - Commonwealth Fusion Systems, Proxima Fusion, Type One Energy und Dutzende andere auf dem Weg zu einer Demonstrationsanlage. Es geht darum, was ein Zuliefermarkt, der unterhalb dieses Rennens entsteht, tatsächlich bedeutet.

Solange eine Branche noch jung ist, baut jedes Unternehmen alles selbst, weil es noch keine gemeinsame Schicht gibt, die man stattdessen kaufen könnte. Wenn ein Zulieferer auftreten und sagen kann, dass der Großteil dieses Codes bei allen Kunden identisch ist, bedeutet das, dass die Branche genug Unternehmen hat, von denen genug am selben, nicht differenzierenden Problem hängenbleiben, sodass Spezialisierung nun günstiger ist als Doppelarbeit. Das ähnelt dem Wandel, den die Halbleiterbranche vor Jahrzehnten durchlief: Die Unternehmen, die Chipfertigungsanlagen bauen, nicht die Chiphersteller selbst, sicherten sich am Ende überproportionalen, dauerhaften Wert, weil jeder Chiphersteller dieselben Werkzeuge brauchte, unabhängig davon, wessen Chipdesign gewann.

Fusionsinvestoren haben bislang meist darauf gewettet, welches Reaktordesign zuerst einen Nettoenergiegewinn erreicht. Eine Softwareschicht so früh im Zyklus ist eine Wette auf eine ganz andere Frage: welche Fusionsunternehmen aufhören, Entwicklungsbudget an ein gelöstes Problem zu verschwenden, und welche weiter dafür bezahlen, es neu zu erfinden.

Worauf ein Energieabnehmer hier wirklich achten sollte

Fusionsenergie ist ehrlich gesagt noch ein Jahrzehnt oder mehr von jedem europäischen Netzanschluss entfernt, und diese Runde ändert an diesem Zeitplan nichts. Was sie ändert, ist ein viel kurzfristigeres Signal für alle, die verfolgen, ob die Fusionsbranche eine dauerhafte Industriekategorie oder eher ein Haufen gut finanzierter Wissenschaftsexperimente ist.

Ein spezialisierter Zuliefermarkt ist eines der klarsten Anzeichen dafür, dass eine Industriebranche ihre Experimentierphase hinter sich gelassen hat - dasselbe Anzeichen, das in der EU-Batteriefertigung, bei Netzhardware und in Halbleiterlieferketten auftaucht, sobald sie reifen. Für einen Energieabnehmer oder Industriepolitik-Planer, der beobachtet, wohin Fusionskapital tatsächlich fließt, ist die Entscheidung einzelner Fusionsunternehmen, diese Schicht zu kaufen statt selbst zu bauen, jetzt ein brauchbarer Maßstab dafür, welche Teams ihr Kapital auf das eigentliche physikalische Problem verwenden statt auf Infrastruktur, die sie überhaupt nicht differenziert.

Fusionalitys eigener nächster Schritt wird fast so viel verraten wie die Finanzierungsrunde selbst: Das Geld ist dafür vorgesehen, das Team in Lausanne auszubauen und die ersten zahlenden Kunden zu gewinnen, nicht für technische Erweiterungen. Ob echte Fusionsunternehmen tatsächlich kaufen statt selbst zu bauen, ist der Test, den diese These als nächstes bestehen muss.

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