Trinta Reatores de Fusão, um Só Software de Controlo

Uma Equipa Constrói Agora o que Trinta Empresas Duplicavam

A Fusionality, uma startup de sete pessoas com sede em Lausanne, fechou uma ronda pre-seed de CHF 3 milhões (cerca de 3,7 milhões de dólares), co-liderada pelos investidores suíços Founderful e Playfair, para vender as empresas de fusão o software de controlo que cada uma vinha a construir sozinha.

A aposta da empresa assenta num facto concreto e pouco vistoso: cada uma das mais de 30 empresas financiadas com capital privado que hoje constroem dispositivos de fusão por confinamento magnético no mundo tem de resolver o mesmo problema antes de o seu reator produzir um só watt de eletricidade. Cada uma tem de medir o estado de um plasma aquecido acima dos 100 milhões de graus Celsius, transformar essas medições em compreensão do que o plasma está a fazer, e depois orientar os sistemas de aquecimento, alimentação e imanes do reator para agir em consequência em milissegundos. Se essa janela for perdida, o plasma sofre uma disrupção, o que pode danificar a máquina.

Os fundadores da Fusionality defendem que cerca de 80 por cento deste código de infraestrutura operacional é funcionalmente idêntico em qualquer design de reator, por muito diferente que seja a abordagem física. Hoje, quase todas as empresas escrevem-no a partir do zero.

Dois Engenheiros da DeepMind que Já Tinham Resolvido Isto Uma Vez

Federico Felici e Jonas Buchli não são novatos neste problema específico. Felici tem um doutoramento em física de plasmas pela EPFL e passou dois anos e meio na Google DeepMind, depois de ter dirigido a investigação de controlo no Swiss Plasma Center da EPFL. Buchli, engenheiro eletrotécnico que antes ocupou um cargo de professor na ETH de Zurique, dirigiu na DeepMind o trabalho sobre aprendizagem por reforço para o controlo de sistemas físicos.

Os dois conheceram-se enquanto usavam um sistema de IA para controlar o tokamak TCV da EPFL, uma colaboração entre a EPFL e a Google DeepMind que produziu em 2022 um artigo muito citado na Nature sobre o controlo magnético de plasmas de tokamak através de aprendizagem por reforço profunda. Esse projeto provou que uma IA conseguia orientar um reator real em tempo real. A Fusionality é a sequela mais terrena: construir a infraestrutura que torna qualquer sistema de controlo, orientado por IA ou não, suficientemente fiável para uma empresa que não pode dar-se ao luxo de arruinar um ensaio experimental.

"Operar um dispositivo de fusão é um problema complexo em que múltiplas fontes de dados, diferentes escalas temporais e um comportamento de plasma complexo se encontram", disse Jonas Buchli, cofundador e diretor técnico da Fusionality. Felici disse que a IA "vai desempenhar um papel importante nos futuros sistemas de controlo", mas que é mais provável que melhore funções específicas do que opere um reator sem supervisão.

Isto Parece-se com os Fabricantes de Equipamento de Chips, não com os Fabricantes de Chips

A leitura da Servola sobre esta ronda não é sobre a corrida aos reatores que todos já seguem - Commonwealth Fusion Systems, Proxima Fusion, Type One Energy e dezenas de outras a caminho de uma central de demonstração. É sobre o que significa realmente o aparecimento de um mercado de fornecedores por baixo dessa corrida.

Quando uma indústria ainda é jovem, cada empresa constrói tudo por si mesma, porque ainda não existe uma camada comum para comprar em vez disso. Quando um fornecedor pode aparecer e dizer que a maioria desse código é idêntica em todos os seus clientes, significa que a indústria tem empresas suficientes, e que suficientes delas estão presas ao mesmo problema não diferenciador, para que especializar-se seja agora mais barato do que duplicar. Isto aproxima-se da mudança que a indústria dos semicondutores viveu há décadas: as empresas que fabricam o equipamento de produzir chips, e não os próprios fabricantes de chips, acabaram por capturar um valor desproporcionado e duradouro, porque cada fabricante de chips precisava das mesmas ferramentas, independentemente de qual design de chip vencesse.

Os investidores em fusão têm, na sua maioria, apostado em qual design de reator chega primeiro ao ganho energético neto. Uma camada de software tão cedo no ciclo é uma aposta numa questão totalmente diferente: quais empresas de fusão deixam de desperdiçar orçamento de engenharia num problema já resolvido, e quais continuam a pagar para o reinventar.

O que um Comprador de Energia Deveria Realmente Observar Aqui

A energia de fusão continua, honestamente, a uma década ou mais de qualquer ligação à rede europeia, e esta ronda não altera nada nesse calendário. O que altera é um sinal muito mais próximo para quem acompanha se o setor da fusão é uma categoria industrial duradoura ou um conjunto de experiências científicas bem financiadas.

Um mercado de fornecedores especializados é um dos sinais mais claros de que um setor industrial deixou atrás de si a sua fase experimental, o mesmo sinal que aparece na produção de baterias da UE, no hardware de rede elétrica e nas cadeias de fornecimento de semicondutores quando maturam. Para um comprador de energia ou um planeador de política industrial que observa para onde vai realmente o capital da fusão, a escolha de cada empresa de fusão de comprar esta camada em vez de a construir sozinha passa a ser uma referência útil para saber quais equipas dedicam o seu capital ao problema físico que importa, em vez de a uma infraestrutura que não as diferencia em nada.

O próximo passo da própria Fusionality vai dizer quase tanto quanto a sua ronda: o dinheiro está destinado a reforçar a sua equipa em Lausanne e a conquistar os primeiros clientes pagantes, não a expandir-se tecnicamente. Se as verdadeiras empresas de fusão vão mesmo comprar em vez de construir é o teste que esta tese ainda tem de passar.

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