O que foi mesmo lançado a 1 de outubro
A Google colocou em órbita terrestre baixa um satélite do tamanho de um frigorífico, com quatro TPU Trillium e cerca de um quilowatt de energia solar, a bordo da missão partilhada Transporter-18 da SpaceX, a partir da base de Vandenberg. A Google chama-lhe MVP, produto mínimo viável, construído com o fabricante de satélites Planet. Antes do lançamento, a Google submeteu as mesmas TPU em terra a radiação de protões na UC Davis e verificou que toleravam mais do que uma missão de cinco anos exigiria, e certificou o equipamento para resistir aos 50 a 100 g de vibração que um lançamento impõe à carga.
Porque computar no espaço
A órbita terrestre baixa dá a um painel solar luz quase contínua, sem a noite, o clima ou a atmosfera que limitam um painel em terra, e a Google garante que isso vale até oito vezes o rendimento energético do mesmo painel na Terra. O problema é a refrigeração: lá em cima não há ar contra o qual uma ventoinha ou um arrefecedor possam empurrar, pelo que o calor tem de passar por materiais de interface térmica e tubos de calor até radiadores que o libertam para o espaço, e o MVP só consegue operar as suas TPU por períodos limitados antes de o sistema precisar de recuperar.
O fosso de escala, nas palavras da Google
A Google transforma o fosso de escala no ponto central do teste, não numa nota de rodapé.
| Indicador | Project Suncatcher MVP | Um centro de dados de IA moderno |
|---|---|---|
| Computação | 4 TPU, quase um servidor | Dezenas de milhares de chips aceleradores |
| Consumo | Cerca de 1 quilowatt | Centenas de megawatts a mais de um gigawatt |
| Arrefecimento | Painéis radiantes, ciclo limitado | Arrefecimento líquido ou a ar contínuo |
A fórmula da própria Google: o lançamento de outubro "ainda não estabelece a economia, a escalabilidade térmica nem o desempenho de rede que um centro de dados de IA orbital exigiria."
O que isto significa se planeia capacidade de centro de dados
Este lançamento não muda nada num plano de capacidade a curto prazo, e tratá-lo como se mudasse é o verdadeiro risco. A crise energética da IA que decorre agora assenta em filas de ligação à rede, campus terrestres à escala de gigawatt e acordos nucleares ou de SMR, e tem de ser resolvida nesses termos nos próximos três a cinco anos, não adiada para um roteiro de satélites sem data fixa depois de 2027. A Europa tem uma aposta relacionada mas distinta sobre a mesma ideia de base: a Agência Espacial Europeia estuda, na iniciativa Solaris, se a energia solar recolhida em órbita pode ser transmitida para a rede elétrica, com uma demonstração em órbita prevista para cerca de 2030 e, segundo as suas próprias estimativas, até um terço da procura elétrica europeia atual à escala total. Isso trata de alimentar a rede em terra, não de computar no espaço, mas partilha a aposta da Google de que o sol constante da órbita vale o esforço técnico.
O verdadeiro teste é ótico, não solar
O problema mais difícil não é a energia, é ligar os chips entre si através do espaço vazio. A missão de continuação da Google em 2027 vai pôr dois satélites em órbita especificamente para testar ligações laser entre eles, porque qualquer conjunto útil precisa do tipo de ligação de banda larga e baixa latência que o cobre e a fibra oferecem sem esforço em terra e que ninguém provou ainda entre satélites em movimento relativo. Esse teste de 2027, e não o lançamento de outubro, será aquele que vai mostrar se este roteiro se aguenta.
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