Ce que Proxima a levé, et auprès de qui
Proxima Fusion, une entreprise munichoise issue de l'Institut Max Planck de physique des plasmas, a levé 411 millions d'euros, environ 468 millions de dollars, à une valorisation de 2,4 milliards d'euros. Le tour a été mené par les sociétés d'investissement XTX Ventures et East X Ventures, avec le groupe de recherche et de cloud Google et l'électricien allemand RWE entrés comme investisseurs stratégiques. Pour Google, c'est un premier investissement dans la fusion en Europe, et l'entreprise a indiqué que les fonds étendront sa production de câbles et d'aimants supraconducteurs à haute température et bâtiront l'ingénierie que réclame sa conception de stellarator.
Le chiffre importe moins que l'identité des deux noms stratégiques au capital. XTX et East X sont là pour le rendement; Google et RWE sont là pour l'électricité. Un opérateur de cloud dont la croissance est désormais bridée par la disponibilité d'énergie et un électricien qui doit alimenter un réseau national ne sont pas des investisseurs financiers passifs dans un projet scientifique. Ils sont le client futur et l'hôte futur, et achètent une place à la table d'une technologie qui, si elle marche, produit exactement l'énergie ferme, indépendante de la météo et sans carbone dont tous deux manquent.
Pourquoi un électricien et un hyperscaler sont le signe
Proxima ne promet pas d'énergie bientôt. Son plan passe par un démonstrateur à gain net d'énergie visé pour le début des années 2030 et une première centrale stellarator commerciale, nommée Stellaris, plus tard dans la décennie. Ce calendrier est le point, pas la réserve. Quand un hyperscaler et un électricien engagent du capital dans une production à dix ans, ils signalent qu'ils s'attendent à ce que l'énergie ferme et propre soit rare et chère toute la décennie, et que se positionner maintenant coûte moins que se la disputer plus tard. C'est de l'approvisionnement déguisé en capital-risque.
La logique est la même que celle déjà visible dans les accords sur les petits réacteurs et le stockage longue durée que les hyperscalers ont signés: la contrainte sur la croissance des centres de données et de l'industrie est passée des puces et du capital aux mégawatts disponibles à toute heure. Une part dans Proxima ne règle pas cela cette année, mais elle donne à Google une créance précoce sur une future source d'énergie ferme et à RWE un actif de nouvelle génération sur un terrain qu'il contrôle déjà. Les propriétaires de toute activité gourmande en énergie devraient lire le co-investissement comme une prévision: les deux parties les plus proches du compteur parient que la tension dure.
Le réacteur arrêté est l'actif réel
Le détail le plus révélateur est l'emplacement de la première centrale. RWE est devenu investisseur des mois après avoir accepté de s'associer à Proxima pour bâtir sa première centrale stellarator à Gundremmingen, en Bavière, le site d'une centrale à fission nucléaire qui a été arrêtée. Ce choix n'est pas sentimental. Un site nucléaire démantelé arrive avec un raccordement au réseau à haute tension déjà construit, une infrastructure de refroidissement et d'eau en place, un terrain classé pour la production d'électricité, ainsi qu'une commune et un régulateur déjà habitués à une centrale sur ce sol. Ce sont précisément les actifs qui prennent des années à réunir de zéro.
Sur un marché où un raccordement neuf peut attendre sept à dix ans, un point d'interconnexion existant vaut plus que la machine qui y est reliée. Le plan de Gundremmingen dit que la vraie réserve foncière pour la production de nouvelle génération, fusion ou petits réacteurs modulaires, est la carte des sites nucléaires et charbonniers arrêtés et en voie d'arrêt, car ils détiennent déjà les permis et les lignes rares. Les opérateurs qui planifient un approvisionnement énergétique de long terme devraient regarder cette carte maintenant, puisque le raccordement au réseau, non le réacteur, est la partie qui ne s'achète pas vite.
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