L'arithmétique du président
Le 14 août, Chey Tae-won a expliqué aux journalistes que trouver le bon site américain s'est révélé difficile pour une raison précise et chiffrée: construire une usine en Corée coûte environ la moitié de ce que coûte la même usine aux États-Unis, parce que le foncier, l'énergie et l'eau y sont plus chers et la réglementation plus stricte. Il a indiqué que SK Hynix a passé plus d'un mois à examiner plusieurs sites possibles sans en retenir un, et que l'entreprise reste disposée à construire aux États-Unis si les conditions de base - énergie, eau, main-d'œuvre qualifiée et chaîne d'approvisionnement - sont réunies.
Ces propos ne relevaient pas d'une plainte abstraite. Ils sont intervenus alors que la demande mondiale de mémoire est, selon Chey lui-même, une situation de guerre: tout le monde veut des puces, les systèmes de calcul pour l'intelligence artificielle ne peuvent pas être construits sans elles, et l'année prochaine sera le pire déséquilibre entre l'offre et la demande que le secteur ait connu. SK Hynix transforme en conséquence son propre modèle économique, passant de la vente directe de puces à des partenariats de long terme construits autour de mémoire à bande passante élevée sur mesure et de ce que l'entreprise appelle la mémoire en tant que service, avec Nvidia cité comme son client le plus important.
Le seul site déjà à moitié construit
Depuis une exclusivité du 22 juillet, SK Hynix serait en négociations pour racheter le campus à l'arrêt d'Intel à New Albany, dans l'Ohio, plutôt que d'en construire un elle-même depuis zéro. Intel y a lancé la construction en 2022 pour une première phase à 28 milliards de dollars, dans le cadre d'un développement total estimé à près de 100 milliards de dollars sur un site d'environ 4,05 millions de mètres carrés, assez grand pour huit usines de semi-conducteurs. Le coulage du béton et le montage des structures en acier sont en grande partie achevés; le site reste à l'arrêt depuis qu'Intel a repoussé son propre objectif d'achèvement de 2025 à 2030-2031, au milieu de pertes dans son activité de fonderie, chiffrées à 2,2 milliards de dollars l'an dernier.
L'objectif affiché de SK Hynix, si elle va jusqu'au bout, est d'y démarrer la production de mémoire en amont dans un délai de cinq ans - plus vite que le propre calendrier révisé d'Intel pour les mêmes bâtiments. L'entreprise a seulement indiqué examiner diverses opportunités d'acquisition et d'investissement, sans avoir tranché; l'attrait du site tient au fait que l'essentiel du travail de construction, coûteux et long, que Chey vient de chiffrer au double du coût coréen, a déjà été payé par quelqu'un d'autre.
Ce que dit l'arithmétique sur la relocalisation
SK Hynix ne manque ni de capital ni de volonté: neuf jours avant les propos de Chey, son propre conseil d'administration a approuvé 38,1 milliards de dollars pour deux nouvelles usines coréennes, Yongin Y2 et Cheongju M17, décrivant la pénurie de mémoire comme un changement structurel et non un cycle. La plainte de Chey sur les coûts américains, formulée si peu de temps après cet engagement coréen, marque une distinction réelle: SK Hynix est assez confiante dans la demande pour engager des dizaines de milliards de dollars en Corée en quelques jours, mais pas encore assez confiante dans l'économie des sites américains pour faire de même sur un terrain vierge aux États-Unis.
Cet écart est exactement ce que l'option du campus Intel dans l'Ohio est censée combler. La pression de Washington en faveur d'une production nationale de mémoire, y compris les appels directs du secrétaire au Commerce Howard Lutnick, se heurte au même calcul de coûts, que SK Hynix confirme ou non un accord un jour: une usine dont le béton est déjà coulé et l'acier déjà monté est la seule voie américaine qui n'oblige pas SK Hynix à accepter une facture environ deux fois plus élevée que ses engagements coréens, précisément au moment où l'entreprise dit elle-même que la pénurie de mémoire est la pire jamais connue.
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