De eigen rekensom van de topman

Op 14 augustus vertelde Chey Tae-won aan journalisten dat het vinden van de juiste Amerikaanse locatie moeilijk is gebleken om een specifieke, becijferde reden: een fabriek bouwen in Korea kost ongeveer de helft van wat dezelfde fabriek kost in de Verenigde Staten, omdat grond, stroom en water er duurder zijn en de regelgeving strenger. Hij zei dat SK Hynix meer dan een maand meerdere kandidaat-locaties heeft onderzocht zonder een keuze te maken, en dat het bedrijf bereid blijft om in de VS te bouwen als de onderliggende voorwaarden - stroom, water, geschoold personeel en een toeleveringsketen - kloppen.

Die uitspraken kwamen niet als een abstracte klacht. Ze vielen op een moment dat de wereldwijde geheugenvraag, in Cheys eigen woorden, een oorlogsachtige situatie is: iedereen wil chips, AI-rekensystemen kunnen niet gebouwd worden zonder ze, en volgend jaar wordt de grootste mismatch tussen vraag en aanbod die de sector ooit heeft gekend. SK Hynix stelt zijn eigen bedrijfsmodel daarop bij, van het rechtstreeks verkopen van chips naar langetermijnpartnerschappen rond op maat gemaakt high-bandwidth-geheugen en wat het bedrijf memory as a service noemt, met Nvidia genoemd als belangrijkste klant.

De ene locatie die al half af is

Sinds een exclusief bericht van 22 juli zou SK Hynix onderhandelen over de overname van Intels vastgelopen terrein in New Albany, Ohio, in plaats van zelf de eerste spade te zetten. Intel begon daar in 2022 met de bouw van een eerste fase van 28 miljard dollar, onderdeel van een totale uitbreiding geraamd op bijna 100 miljard dollar op een terrein van ongeveer 4,05 miljoen vierkante meter, groot genoeg voor acht halfgeleiderfabrieken. Het storten van beton en het optrekken van staalconstructies zijn grotendeels afgerond; het terrein ligt stil sinds Intel zijn eigen voltooiingsdoel verschoof van 2025 naar 2030-2031, te midden van verliezen in zijn foundrytak, vorig jaar becijferd op 2,2 miljard dollar.

SK Hynix' verklaarde doel, als het doorzet, is om daar binnen vijf jaar te starten met front-end geheugenproductie - sneller dan Intels eigen bijgestelde tijdlijn voor dezelfde gebouwen. Het bedrijf zegt alleen diverse overname- en investeringsmogelijkheden te bekijken, zonder een besluit te hebben genomen; de aantrekkingskracht van de locatie is dat het grootste deel van het dure, tijdrovende bouwwerk, dat Chey net op het dubbele van de Koreaanse kosten becijferde, al door iemand anders is betaald.

Wat de rekensom zegt over reshoring

SK Hynix heeft geen gebrek aan kapitaal of wil: negen dagen voor Cheys uitspraken keurde zijn eigen bestuur 38,1 miljard dollar goed voor twee nieuwe Koreaanse fabrieken, Yongin Y2 en Cheongju M17, en omschreef het geheugentekort als een structurele verschuiving, geen cyclus. Cheys klacht over Amerikaanse kosten, geuit zo kort na die Koreaanse toezegging, markeert een reëel onderscheid: SK Hynix heeft genoeg vertrouwen in de vraag om binnen enkele dagen tientallen miljarden dollars aan Korea toe te zeggen, maar nog niet genoeg vertrouwen in de economie van Amerikaanse locaties om hetzelfde te doen op braakliggend terrein in de VS.

Precies dat gat moet de Intel-Ohio-optie dichten. Washingtons streven naar binnenlandse geheugenproductie, inclusief rechtstreekse oproepen van handelsminister Howard Lutnick, botst op dezelfde kostenrekening, of SK Hynix ooit een deal bevestigt of niet: een fabriek waarvan het beton al gestort en het staal al opgetrokken is, is de enige Amerikaanse route die SK Hynix niet dwingt een rekening te accepteren die ongeveer twee keer zo hoog is als zijn Koreaanse toezeggingen, precies op het moment dat het bedrijf zelf zegt dat het geheugentekort erger is dan ooit.

Lees hierna: SK Hynix-werknemers organiseren zich voor HBM4  |  Anthropic vroeg een geheugenfabrikant om eigen chips