Diecinueve días en Natick
Entre aproximadamente el 5 y el 23 de agosto de 2019, según los reconocimientos que eBay hizo después ante la Fiscalía federal del distrito de Massachusetts, Jim Baugh, antiguo director sénior de seguridad de la compañía, y otros seis miembros del equipo de seguridad de eBay hostigaron a un matrimonio de Natick, Massachusetts. David e Ina Steiner publicaban EcommerceBytes, un boletín sobre asuntos de interés para los vendedores de eBay. La campaña incluyó envíos anónimos de insectos vivos, una corona fúnebre y una máscara de cerdo ensangrentada.
El Departamento de Justicia dejó constancia del origen sin rodeos. Altos directivos de eBay estaban molestos con el tono y el contenido del boletín, y con los comentarios publicados bajo sus artículos, y la campaña de acoso nació de la comunicación entre ellos. Diecinueve días de conducta produjeron casi siete años de consecuencias jurídicas.
La vía penal tocó techo en 2023
En enero de 2023 eBay suscribió un acuerdo de suspensión del procedimiento. Se le imputaban seis delitos graves: dos cargos de acoso mediante desplazamiento interestatal, dos de acoso a través de servicios de comunicación electrónica, uno de manipulación de testigos y uno de obstrucción a la justicia. Aceptó pagar 3 millones de dólares.
Esa cifra no se negoció. El Departamento de Justicia precisó que era la multa máxima prevista por ley para esos seis delitos. Pensara lo que pensara un fiscal sobre la gravedad de los hechos, tres millones era todo lo que el código penal podía alcanzar. eBay también se comprometió a mantener durante tres años un supervisor de cumplimiento independiente y a reforzar ampliamente su programa de cumplimiento.
Un empresario que leyera aquella resolución en 2023 habría podido archivarla como cerrada, cuantificada y superable. La cifra era pública, el supervisor estaba designado y la compañía seguía operando. La exposición que de verdad importaba aún no había empezado.
El reconocimiento sobrevivió al procedimiento que lo generó
Para obtener el acuerdo de suspensión, eBay reconoció una exposición detallada de todos los hechos relevantes sobre su conducta. Ese es el precio habitual de este tipo de pactos y suele considerarse el coste de cerrar el asunto con rapidez.
Los Steiner habían presentado en 2021 una demanda civil ante el tribunal federal de Boston, alegando una conspiración para intimidarlos, amenazarlos de muerte, torturarlos, aterrorizarlos, acosarlos y silenciarlos con el fin de ahogar su cobertura sobre eBay. Su pleito siguió adelante mientras en el registro público figuraba una empresa demandada que ya había admitido los hechos con detalle.
El 27 de julio de 2026 su despacho, Scalli Murphy Law, anunció un acuerdo y presentó ante ese mismo tribunal el escrito de desistimiento. El asunto penal había tardado unos tres años y medio en resolverse. El civil tardó otros tres años y medio después de aquello.
Quién firmó realmente los cheques
El acuerdo asciende a 55,7 millones de dólares. Los Steiner reciben 48,7 millones en concepto de indemnización: 46,15 millones de eBay, 2 millones del antiguo consejero delegado Devin Wenig, 500.000 dólares de Wendy Jones, que fue vicepresidenta sénior de operaciones, y 50.000 dólares de Steve Wymer, que fue director de comunicación. Otros 7 millones se destinan a compromisos benéficos, 6 millones de eBay y 1 millón de Wenig a una organización de defensa de la libertad de expresión, a nombre de Ina Steiner.
Conviene anotar dos proporciones. La compañía pagó 52,15 millones, es decir el 93,6 por ciento. Las tres personas identificadas pagaron entre todas 3,55 millones, el 6,4 por ciento, con su propio dinero. Y el total equivale a 18,6 veces la sanción máxima que el código penal permitía tres años antes. Ninguno de los tres fue acusado penalmente, y un acuerdo transaccional no constituye una declaración de responsabilidad contra ellos.
Las condiciones no económicas son las que debería estudiar un consejo de administración. No hay cláusula de confidencialidad, de modo que los Steiner pueden hablar públicamente del caso el tiempo que quieran. eBay se comprometió además a emitir una declaración pública contundente sobre la conducta de Wenig, Wymer y Jones y sobre la cultura corporativa de aquel periodo. El dinero es finito. Esa declaración no lo es.
Europa ya dispone del mismo canal
Los propietarios europeos tienden a modelizar la exposición regulatoria y detenerse ahí. En el RGPD el titular es un porcentaje de la facturación mundial; en NIS2 y DORA, una sanción de supervisión; y cada uno de esos importes tiene un techo que un director financiero puede escribir en una hoja de cálculo.
El artículo 82 del RGPD no tiene esa forma. Reconoce a cualquier persona que haya sufrido daños materiales o inmateriales por una infracción el derecho a ser indemnizada, y el Tribunal de Justicia se ha negado a exigir un umbral mínimo de daño para poder reclamar. Desde el 25 de junio de 2023, además, el régimen de acciones de representación de la Directiva 2020/1828 permite a entidades habilitadas ejercitar acciones colectivas de resarcimiento en los Estados miembros, y la protección de datos entra en su ámbito. En España el mecanismo enlaza con la tradición de la acción colectiva en consumo.
La instrucción es concreta y merece aplicarse este trimestre. Cuando su asesoría jurídica proponga cerrar con un regulador reconociendo un relato de hechos, pregunte quién más podrá leer ese relato y durante cuánto tiempo, y ponga precio a la demanda privada que vendrá después en lugar de a la multa que cierra el expediente. Después pregunte por escrito a su aseguradora cuál es la posición no cubierta de un administrador el día siguiente a que la sociedad haya admitido los hechos.
El caso eBay es extremo en la conducta y corriente en la estructura. La sanción pública limitada llegó primero y parecía el final. La demanda privada sin límite llegó después, costó dieciocho veces más, alcanzó las cuentas personales de tres directivos y no compró ningún silencio.
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