Diciannove giorni a Natick

Fra il 5 e il 23 agosto 2019 circa, secondo le ammissioni che eBay ha poi reso alla Procura federale del distretto del Massachusetts, Jim Baugh, ex direttore senior della sicurezza dell'azienda, e altri sei membri della squadra di sicurezza di eBay hanno preso di mira una coppia di coniugi a Natick, in Massachusetts. David e Ina Steiner pubblicavano EcommerceBytes, una newsletter sui temi che interessano i venditori di eBay. La campagna comprendeva spedizioni anonime di insetti vivi, una corona funebre e una maschera di maiale insanguinata.

Il Dipartimento di Giustizia ha messo a verbale l'origine senza giri di parole. Alcuni dirigenti di eBay erano irritati dal tono e dai contenuti della newsletter, e dai commenti pubblicati sotto gli articoli, e dalla comunicazione fra loro è nata la campagna di molestie. Diciannove giorni di condotta hanno prodotto quasi sette anni di conseguenze giudiziarie.

La via penale ha toccato il suo tetto nel 2023

Nel gennaio 2023 eBay ha sottoscritto un accordo di sospensione del procedimento. Le contestazioni erano sei reati gravi: due capi di stalking mediante spostamento fra Stati, due di stalking tramite servizi di comunicazione elettronica, uno di manomissione di testimoni e uno di intralcio alla giustizia. La società ha accettato di pagare 3 milioni di dollari.

Quella cifra non è stata negoziata. Il Dipartimento di Giustizia ha precisato che era la sanzione massima prevista dalla legge per quei sei reati. Qualunque cosa un procuratore ritenesse adeguata, tre milioni erano tutto ciò che il codice penale poteva raggiungere. eBay si è inoltre impegnata a mantenere per tre anni un supervisore indipendente della conformità e ad ampliare in modo sostanziale il proprio programma di compliance.

Un imprenditore che avesse letto quella definizione nel 2023 avrebbe potuto archiviarla come chiusa, quantificata e superabile. La cifra era pubblica, il supervisore nominato, l'azienda continuava a operare. L'esposizione che contava davvero non era ancora cominciata.

L'ammissione è sopravvissuta al procedimento che l'aveva generata

Per ottenere l'accordo di sospensione, eBay ha ammesso una ricostruzione dettagliata di tutti i fatti rilevanti sulla propria condotta. È il prezzo consueto di simili intese e viene di norma considerato il costo per chiudere in fretta la vicenda.

Gli Steiner avevano depositato nel 2021 una citazione civile davanti al tribunale federale di Boston, lamentando un disegno volto a intimidirli, minacciarli di morte, torturarli, terrorizzarli, perseguitarli e ridurli al silenzio per soffocare la loro attività giornalistica su eBay. La causa è proseguita mentre agli atti pubblici figurava una società convenuta che aveva già riconosciuto i fatti nel dettaglio.

Il 27 luglio 2026 il loro studio legale, Scalli Murphy Law, ha annunciato una transazione e depositato davanti allo stesso tribunale la rinuncia agli atti. Il procedimento penale si era concluso in circa tre anni e mezzo. Quello civile ne ha richiesti altri tre e mezzo dopo di allora.

Chi ha firmato davvero gli assegni

La transazione ammonta a 55,7 milioni di dollari. Gli Steiner ricevono 48,7 milioni a titolo di risarcimento: 46,15 milioni da eBay, 2 milioni dall'ex amministratore delegato Devin Wenig, 500.000 dollari da Wendy Jones, già senior vice president delle operazioni, e 50.000 dollari da Steve Wymer, già direttore della comunicazione. Altri 7 milioni vanno a impegni benefici, 6 milioni da eBay e 1 milione da Wenig a un'organizzazione per la tutela della libertà di espressione, intitolata a Ina Steiner.

Due proporzioni meritano di essere annotate. La società ha pagato 52,15 milioni, cioè il 93,6 per cento. Le tre persone indicate per nome hanno versato complessivamente 3,55 milioni, il 6,4 per cento, attingendo al proprio patrimonio. E il totale vale 18,6 volte la sanzione massima che il codice penale consentiva tre anni prima. Nessuno dei tre è stato imputato penalmente, e una transazione non è un accertamento di responsabilità nei loro confronti.

Le condizioni non economiche sono quelle che un consiglio di amministrazione dovrebbe studiare. Non esiste una clausola di riservatezza, dunque gli Steiner potranno parlare pubblicamente del caso per tutto il tempo che vorranno. eBay si è inoltre impegnata a diffondere una dichiarazione pubblica netta sulla condotta di Wenig, Wymer e Jones e sulla cultura aziendale di quel periodo. Il denaro è finito. Quella dichiarazione non lo è.

L'Europa ha ormai lo stesso canale

Gli imprenditori europei tendono a modellare l'esposizione regolamentare e a fermarsi lì. Nel GDPR il titolo è una percentuale del fatturato mondiale, in NIS2 e DORA una sanzione di vigilanza, e ciascuna di queste voci ha un tetto che un direttore finanziario può scrivere in un foglio di calcolo.

L'articolo 82 del GDPR non ha quella forma. Riconosce a chiunque abbia subito un danno materiale o immateriale da una violazione il diritto al risarcimento, e la Corte di giustizia ha rifiutato di pretendere una soglia minima di pregiudizio perché la domanda sia proponibile. Dal 25 giugno 2023, inoltre, il regime delle azioni rappresentative previsto dalla direttiva 2020/1828 permette agli enti legittimati di promuovere azioni collettive di riparazione negli Stati membri, e la protezione dei dati rientra nel suo ambito. In Italia il meccanismo si innesta sulla disciplina dell'azione di classe.

L'indicazione è circoscritta e vale la pena applicarla in questo trimestre. Quando il suo ufficio legale propone di chiudere con un'autorità riconoscendo una ricostruzione dei fatti, chieda chi altro potrà leggerla e per quanto tempo, e dia un prezzo alla causa privata che ne seguirà anziché alla sanzione che chiude il fascicolo. Poi chieda per iscritto al suo assicuratore quale sia la posizione non coperta di un singolo amministratore il giorno dopo che la società ha ammesso i fatti.

Il caso eBay è estremo nella condotta e ordinario nella struttura. La sanzione pubblica con un tetto è arrivata per prima e sembrava la fine. La causa privata senza tetto è arrivata dopo, è costata diciotto volte tanto, ha raggiunto i conti personali di tre persone e non ha comprato alcun silenzio.

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