Un client a racheté la fonderie de ses rivaux

Ce qui a été bouclé vendredi

Le vendredi 31 juillet, depuis College Park dans le Maryland et Bloomington dans le Minnesota, IonQ a annoncé avoir finalisé l'acquisition de SkyWater Technology. L'opération était valorisée à 1,8 milliard de dollars et avait été signée en janvier comme accord ferme en numéraire et en titres, avec 15,00 dollars en espèces plus 0,4883 action IonQ pour chaque action SkyWater détenue à la clôture. Le directeur général Niccolo de Masi a déclaré que ce rachat "crystalizes IonQ's vision to serve as a technology leader, merchant supplier and ecosystem enabler across the entire quantum industry".

SkyWater est la plus grande fonderie de semi-conducteurs implantée exclusivement aux États-Unis, avec des sites au Minnesota, en Floride et au Texas, et le statut DMEA Category 1A Trusted Foundry pour les marchés de défense. Son directeur général Thomas Sonderman a indiqué qu'appartenir à IonQ accélérerait plusieurs voies d'ingénierie pour les puces quantiques de nouvelle génération, en apportant vitesse, précision et échelle. Selon IonQ, SkyWater continuera d'opérer comme filiale détenue à 100 pour cent sous son propre nom, conservera son modèle de fonderie pure et servira l'ensemble de ses clients existants.

L'inquiétude que la Commission a consignée

Le document intéressant n'est pas le communiqué. Le même jour, la Federal Trade Commission a publié les déclarations du président Andrew Ferguson et du commissaire Mark Meador sous le numéro de dossier 2610061. Meador consigne que l'agence a accordé la clôture anticipée du délai d'attente le 28 juillet, trois jours avant la finalisation, et décrit ce sur quoi portait réellement l'examen. SkyWater, écrit-il, est "an American advanced semiconductor foundry used by several firms actively competing in the race to develop the first fault-tolerant quantum computer, including IonQ and a number of IonQ's rivals".

Il nomme ensuite la théorie du dommage sans l'atténuer. L'opération a "raised a potential vertical foreclosure concern that warranted further investigation", et cette inquiétude était "centered on the possible incentive and ability of IonQ to limit rivals' access to SkyWater's foundry services as well as the potential for IonQ to gain access to those same rivals' competitively sensitive information". Il ajoute que les Merger Guidelines de 2023 ont judicieusement relevé le profil de ce type de questions. Le régulateur décrit ici, avec ses propres mots et sur son propre papier à en-tête, les deux mécanismes par lesquels un client de cette fonderie peut être étranglé.

Pourquoi rien n'a été joint à l'autorisation

Ferguson avait proposé des conditions. Les comptes rendus de sa déclaration concordent d'un média à l'autre: il voulait qu'IonQ s'engage à garantir un accès équitable aux entreprises rivales du calcul quantique, dont plusieurs détiennent des contrats avec SkyWater, ainsi que d'autres mesures de protection de la concurrence à mesure que croît la capacité de fabrication américaine. Meador n'a pas été convaincu, ni que l'opération réduirait la concurrence, ni que le remède proposé fonctionnerait. La Commission s'est partagée 1 contre 1 sur l'acceptation d'un accord, aucune ordonnance n'a pu être arrêtée, et la clôture anticipée a suivi. La conclusion de Ferguson lui-même, une fois l'accord manqué, fut que "the next-best option is to get out of the way and permit the merger to close".

Cette séquence pèse plus lourd que l'issue, car elle signifie que l'autorisation n'est pas un constat d'innocuité. Les deux camps ont travaillé sur la même théorie d'éviction. Ils ont divergé sur le remède, non sur l'existence du risque, et une égalité dans un vote à deux se résout en inaction plutôt qu'en jugement. Ce que le dossier laisse derrière lui, c'est une description écrite de la façon dont un client de fonderie peut être défavorisé, publiée par l'agence qui a mené l'examen, et aucune ordonnance ne l'empêchant. Qui ne lit que le titre apprend que l'opération a été approuvée. Qui lit les déclarations apprend la forme d'un risque que personne n'a accepté de surveiller.

Quatre rivaux achètent désormais à un concurrent

La liste des concernés est courte et publique. D-Wave a fait fabriquer ses processeurs prototypes Advantage2 dans la fonderie américaine 200 millimètres de SkyWater, et en mars les deux entreprises ont publié ensemble un résultat de simulation quantique dans Science. PsiQuantum a elle aussi étendu en mars son accord de développement avec SkyWater, avec un plan de montée en production de puces photoniques sur silicium à l'usine de Bloomington, au service d'une machine censée dépasser le million de qubits. EeroQ et Silicon Quantum Computing complètent le groupe. Depuis le 31 juillet, chacune achète ses plaquettes à une filiale d'une entreprise qui vise le même jalon.

L'Europe n'est pas spectatrice. Les dispositifs à pièges à ions d'IonQ s'appuient sur des travaux développés à Oxford, et l'entreprise coopère en fabrication avec Infineon à Villach, en Autriche, si bien qu'une chaîne d'approvisionnement européenne alimente un propriétaire américain verticalement intégré. Il n'existe pas en Europe de fonderie pure offrant des procédés compatibles avec le quantique à cette échelle, de sorte que les programmes quantiques européens et britanniques qui achètent des plaquettes avancées portent la même dépendance avec moins de solutions de repli, dont aucune à l'intérieur du marché unique. L'argent public de la recherche quantique européenne aboutit toujours à une usine du Minnesota.

Ce qu'un dirigeant change cette semaine

Le geste généralisable consiste à traiter les dossiers de fusion comme du renseignement achats. Lorsqu'un de vos fournisseurs se trouve dans une opération en cours, l'agence qui l'examine publie fréquemment le mécanisme exact par lequel vous pourriez être lésé, et elle le fait avant la finalisation plutôt qu'après. Ce détail vit dans les déclarations individuelles des commissaires, pas dans le communiqué de l'entreprise ni dans la dépêche, et sa consultation est gratuite. Si un régulateur a écrit noir sur blanc que le nouveau propriétaire de votre fournisseur aura l'intérêt et la capacité de restreindre votre accès, vous tenez la meilleure preuve que vous obtiendrez jamais pour une négociation contractuelle.

Placez ensuite la protection là où elle survit à un partage des voix. Engagements de capacité assortis de volumes et de dates, cloisons d'information tenant vos données de procédé à l'écart de la maison mère, clauses de client le plus favorisé et droit de résiliation déclenché par le changement de contrôle: tout cela se demande tant qu'un fournisseur veut encore que l'opération paraisse incontestée. Après la clôture, IonQ doit aux autres clients de SkyWater exactement ce qui est écrit, et rien de plus. IonQ publie ses résultats du deuxième trimestre le 5 août et tient une journée investisseurs le 8 septembre: ce sont les deux prochaines occasions où le groupe combiné dira ce qu'il compte faire de l'usine.

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