O que fechou na sexta-feira
Na sexta-feira, 31 de julho, a partir de College Park, no Maryland, e de Bloomington, no Minnesota, a IonQ anunciou ter concluído a aquisição da SkyWater Technology. A operação estava avaliada em 1,8 mil milhões de dólares e fora assinada em janeiro como acordo definitivo em numerário e ações, com 15,00 dólares em dinheiro mais 0,4883 ações da IonQ por cada ação da SkyWater detida no fecho. O presidente executivo Niccolo de Masi afirmou que a compra "crystalizes IonQ's vision to serve as a technology leader, merchant supplier and ecosystem enabler across the entire quantum industry".
A SkyWater é a maior fundição de semicondutores sediada exclusivamente nos Estados Unidos, com unidades no Minnesota, na Florida e no Texas e o estatuto DMEA Category 1A Trusted Foundry para trabalho de defesa. O presidente executivo Thomas Sonderman declarou que integrar a IonQ "will accelerate multiple engineering pathways for next-generation quantum chips, delivering speed, precision, and scale". Segundo a IonQ, a SkyWater continua a operar como subsidiária totalmente detida sob o seu próprio nome, mantém o modelo de fundição pura e continua a servir toda a carteira de clientes existente.
A preocupação que a Comissão pôs por escrito
O documento interessante não é o comunicado. No mesmo dia, a Federal Trade Commission publicou declarações do presidente Andrew Ferguson e do comissário Mark Meador sob o número de processo 2610061. Meador regista que a autoridade concedeu a cessação antecipada do prazo de espera a 28 de julho, três dias antes do fecho, e descreve aquilo de que a análise tratava realmente. A SkyWater, escreve, é "an American advanced semiconductor foundry used by several firms actively competing in the race to develop the first fault-tolerant quantum computer, including IonQ and a number of IonQ's rivals".
Depois nomeia a teoria do dano sem a atenuar. A operação "raised a potential vertical foreclosure concern that warranted further investigation", e essa preocupação estava "centered on the possible incentive and ability of IonQ to limit rivals' access to SkyWater's foundry services as well as the potential for IonQ to gain access to those same rivals' competitively sensitive information". Acrescenta que as Merger Guidelines de 2023 elevaram acertadamente o perfil deste tipo de questões. Aqui o regulador descreve, com as suas próprias palavras e no seu próprio papel timbrado, os dois mecanismos pelos quais um cliente desta fundição pode ser sufocado.
Porque nada foi anexado à autorização
Ferguson tinha proposto condições. O relato da sua declaração coincide entre os meios: queria que a IonQ se comprometesse a dar acesso justo às empresas rivais de computação quântica, várias das quais têm contratos com a SkyWater, a par de outras medidas para proteger a concorrência à medida que cresce a capacidade de fabrico norte-americana. Meador não ficou convencido, nem de que a operação reduziria a concorrência, nem de que o remédio proposto funcionaria. A Comissão dividiu-se 1 a 1 sobre a aceitação de um acordo, não foi possível fixar qualquer ordem, e seguiu-se a cessação antecipada. A conclusão do próprio Ferguson, falhado o entendimento, foi que "the next-best option is to get out of the way and permit the merger to close".
Essa sequência pesa mais do que o desfecho, porque significa que a autorização não é uma constatação de inocuidade. Ambos os lados trabalharam sobre a mesma teoria de exclusão. Divergiram quanto ao remédio, não quanto à existência do risco, e um empate numa votação a dois resolve-se em inação e não num juízo. O que o processo deixa é uma descrição escrita de como um cliente de fundição pode ser prejudicado, publicada pela autoridade que a analisou, e nenhuma ordem que o impeça. Quem lê apenas o título fica a saber que a operação foi aprovada. Quem lê as declarações fica a conhecer a forma de um risco que ninguém aceitou fiscalizar.
Quatro rivais compram agora a um concorrente
A lista de afetados é curta e pública. A D-Wave mandou fabricar os seus processadores protótipo Advantage2 na fundição norte-americana de 200 milímetros da SkyWater e, em março, as duas empresas publicaram em conjunto um resultado de simulação quântica na Science. A PsiQuantum alargou também em março o seu acordo de desenvolvimento com a SkyWater, com um plano de arranque de produção de chips fotónicos em silício na unidade de Bloomington, ao serviço de uma máquina pensada para escalar para além de um milhão de qubits. A EeroQ e a Silicon Quantum Computing completam o grupo. Desde 31 de julho, cada uma delas compra bolachas a uma subsidiária de uma empresa que disputa o mesmo marco.
A Europa não é aqui espetadora. Os dispositivos de armadilha de iões da IonQ assentam em trabalho desenvolvido em Oxford, e a empresa coopera no fabrico com a Infineon em Villach, na Áustria, pelo que uma cadeia de abastecimento europeia alimenta um proprietário norte-americano verticalmente integrado. Não existe na Europa uma fundição pura com processos adequados ao quântico nesta escala, pelo que os programas quânticos europeus e britânicos que compram bolachas avançadas carregam a mesma dependência com menos alternativas, nenhuma delas dentro do mercado único. O dinheiro público da investigação quântica europeia continua a chegar a uma fábrica no Minnesota.
O que um empresário muda esta semana
O gesto generalizável é tratar os processos de fusão como informação de compras. Quando um fornecedor seu está dentro de uma operação pendente, a autoridade que a analisa publica frequentemente o mecanismo exato pelo qual poderá ser prejudicado, e fá-lo antes do fecho em vez de depois. Esse detalhe vive nas declarações individuais de cada comissário, não no comunicado da empresa nem no despacho de agência, e a consulta é gratuita. Se um regulador escreveu que o novo dono do seu fornecedor terá incentivo e capacidade para lhe restringir o acesso, está a segurar a prova mais forte que alguma vez terá para negociar um contrato.
Depois coloque a proteção onde ela sobrevive a um empate. Compromissos de capacidade com volumes e datas, barreiras de informação que mantenham os seus dados de processo longe da casa-mãe, cláusulas de cliente mais favorecido e um direito de resolução acionado por mudança de controlo são coisas que se pedem enquanto um fornecedor ainda quer que a operação pareça incontroversa. Após o fecho, a IonQ deve aos restantes clientes da SkyWater exatamente o que estiver escrito e nada mais. A IonQ apresenta resultados do segundo trimestre a 5 de agosto e realiza um dia do investidor a 8 de setembro, e essas são as duas próximas ocasiões em que a empresa combinada descreverá o que tenciona fazer com a fábrica.
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