Hvad der blev lukket fredag
Fredag den 31. juli meddelte IonQ fra College Park i Maryland og Bloomington i Minnesota, at selskabet havde gennemført opkøbet af SkyWater Technology. Handlen var værdisat til 1,8 milliarder dollar og var underskrevet i januar som bindende aftale i kontanter og aktier, med 15,00 dollar kontant plus 0,4883 IonQ-aktie for hver SkyWater-aktie ved lukningen. Administrerende direktør Niccolo de Masi sagde, at købet "crystalizes IonQ's vision to serve as a technology leader, merchant supplier and ecosystem enabler across the entire quantum industry".
SkyWater er det største halvlederstøberi, der udelukkende har base i USA, med fabrikker i Minnesota, Florida og Texas og DMEA-status som Category 1A Trusted Foundry til forsvarsopgaver. Administrerende direktør Thomas Sonderman oplyste, at det at være en del af IonQ "will accelerate multiple engineering pathways for next-generation quantum chips, delivering speed, precision, and scale". Ifølge IonQ fortsætter SkyWater som helejet datterselskab under eget navn, bevarer sin rene støberimodel og betjener fortsat samtlige eksisterende kunder.
Den bekymring, myndigheden skrev ned
Det interessante dokument er ikke pressemeddelelsen. Samme dag offentliggjorde Federal Trade Commission udtalelser fra formand Andrew Ferguson og kommissær Mark Meador under sagsnummer 2610061. Meador fastholder, at myndigheden gav førtidig afslutning af ventefristen den 28. juli, tre dage før lukningen, og beskriver, hvad undersøgelsen reelt handlede om. SkyWater er ifølge ham "an American advanced semiconductor foundry used by several firms actively competing in the race to develop the first fault-tolerant quantum computer, including IonQ and a number of IonQ's rivals".
Derefter navngiver han skadesteorien uden at dæmpe den. Handlen har "raised a potential vertical foreclosure concern that warranted further investigation", og bekymringen var "centered on the possible incentive and ability of IonQ to limit rivals' access to SkyWater's foundry services as well as the potential for IonQ to gain access to those same rivals' competitively sensitive information". Han tilføjer, at Merger Guidelines fra 2023 med rette gav denne type spørgsmål større vægt. Her beskriver tilsynet med egne ord og på eget brevpapir de to mekanismer, hvormed en kunde hos dette støberi kan blive klemt.
Hvorfor der ikke blev hæftet noget på godkendelsen
Ferguson havde foreslået vilkår. Dækningen af hans udtalelse er sammenfaldende på tværs af medier: han ville have IonQ til at forpligte sig på fair adgang for rivaliserende kvantevirksomheder, hvoraf flere har kontrakter med SkyWater, sammen med andre tiltag til at beskytte konkurrencen, mens den amerikanske produktionskapacitet vokser. Meador blev ikke overbevist, hverken om at handlen ville svække konkurrencen, eller om at det foreslåede middel ville virke. Kommissionen delte sig 1 mod 1 om at acceptere et forlig, der kunne ikke opnås enighed om et påbud, og den førtidige afslutning fulgte. Fergusons egen konklusion, da enigheden var brudt sammen, var, at "the next-best option is to get out of the way and permit the merger to close".
Det forløb vejer tungere end udfaldet, for det betyder, at godkendelsen ikke er en konstatering af, at handlen er harmløs. Begge sider arbejdede med den samme afskærmningsteori. De var uenige om midlet, ikke om risikoens eksistens, og stemmelighed i en afstemning mellem to ender i passivitet frem for i en afgørelse. Det, sagen efterlader, er en skriftlig beskrivelse af, hvordan en støberikunde kan stilles ringere, offentliggjort af den myndighed, der undersøgte den, og intet påbud, der forhindrer noget af det. Den, der kun læser overskriften, erfarer, at handlen blev godkendt. Den, der læser udtalelserne, erfarer formen på en risiko, som ingen har påtaget sig at overvåge.
Fire rivaler køber nu hos en konkurrent
Listen over berørte er kort og offentlig. D-Wave har fået fremstillet sine Advantage2-prototypeprocessorer på SkyWaters amerikanske 200 millimeter støberi, og i marts offentliggjorde de to selskaber sammen et kvantesimuleringsresultat i Science. PsiQuantum udvidede ligeledes i marts sin udviklingsaftale med SkyWater med en plan om serieproduktion af siliciumfotoniske chips på fabrikken i Bloomington, til brug for en maskine, der skal skalere ud over en million qubits. EeroQ og Silicon Quantum Computing fuldender gruppen. Fra den 31. juli køber hver af dem wafere hos et datterselskab af en virksomhed, der kappes om den samme milepæl.
Europa er ikke tilskuer her. IonQs ionfældeenheder bygger på arbejde udviklet i Oxford, og selskabet samarbejder i produktionen med Infineon i Villach i Østrig, så en europæisk forsyningskæde fodrer en vertikalt integreret amerikansk ejer. Der findes ikke i Europa et rent støberi med tilsvarende kvanteegnede processer i denne skala, så europæiske og britiske kvanteprogrammer, der køber avancerede wafere, bærer den samme afhængighed med færre alternativer, og ingen af dem ligger inden for det indre marked. Offentlige midler til europæisk kvanteforskning ender fortsat på en fabrik i Minnesota.
Hvad en ejer ændrer i denne uge
Det træk, der kan overføres, er at behandle fusionssager som indkøbsefterretning. Når en af dine leverandører indgår i en verserende handel, offentliggør den undersøgende myndighed ofte netop den mekanisme, hvormed du kan lide skade, og den gør det før lukningen frem for efter. Den detalje lever i de enkelte kommissærers udtalelser, ikke i selskabets meddelelse eller i telegrammet, og adgangen er gratis. Hvis et tilsyn har skrevet ned, at din leverandørs nye ejer får både incitament og evne til at begrænse din adgang, sidder du med det stærkeste bevis, du nogensinde får til en kontraktforhandling.
Placer derefter beskyttelsen der, hvor den overlever stemmelighed. Kapacitetstilsagn med mængder og datoer, informationsskel der holder dine procesdata væk fra moderselskabet, mestbegunstigelsesvilkår og en opsigelsesret udløst af ejerskifte er alt sammen noget, du kan bede om, mens en leverandør stadig ønsker, at handlen ser ukontroversiel ud. Efter lukningen skylder IonQ SkyWaters øvrige kunder præcis det, der står skrevet, og intet derudover. IonQ aflægger regnskab for andet kvartal den 5. august og holder investordag den 8. september, og det er de næste to lejligheder, hvor det samlede selskab beskriver, hvad det vil med fabrikken.
Læs videre: Musk indgik en strømaftale, som ingen offentliggjorde | En enkelt post var mere værd end alle tre fonde
