Vad som slöts på fredagen
Fredagen den 31 juli meddelade IonQ från College Park i Maryland och Bloomington i Minnesota att bolaget slutfört förvärvet av SkyWater Technology. Affären värderades till 1,8 miljarder dollar och hade undertecknats i januari som bindande avtal i kontanter och aktier, med 15,00 dollar kontant plus 0,4883 IonQ-aktie för varje SkyWater-aktie som innehades vid stängningen. Verkställande direktören Niccolo de Masi sade att köpet "crystalizes IonQ's vision to serve as a technology leader, merchant supplier and ecosystem enabler across the entire quantum industry".
SkyWater är det största halvledargjuteri som uteslutande har bas i USA, med anläggningar i Minnesota, Florida och Texas samt DMEA-status som Category 1A Trusted Foundry för försvarsuppdrag. Verkställande direktören Thomas Sonderman uppgav att tillhörigheten till IonQ "will accelerate multiple engineering pathways for next-generation quantum chips, delivering speed, precision, and scale". Enligt IonQ fortsätter SkyWater som helägt dotterbolag under eget namn, behåller sin rena gjuterimodell och betjänar samtliga befintliga kunder.
Oron som myndigheten skrev ned
Det intressanta dokumentet är inte pressmeddelandet. Samma dag publicerade Federal Trade Commission uttalanden från ordföranden Andrew Ferguson och kommissionären Mark Meador under ärendenummer 2610061. Meador dokumenterar att myndigheten beviljade förtida avslut av väntetiden den 28 juli, tre dagar före stängningen, och beskriver vad granskningen faktiskt handlade om. SkyWater är enligt honom "an American advanced semiconductor foundry used by several firms actively competing in the race to develop the first fault-tolerant quantum computer, including IonQ and a number of IonQ's rivals".
Därefter namnger han skadeteorin utan att mildra den. Affären har "raised a potential vertical foreclosure concern that warranted further investigation", och oron var "centered on the possible incentive and ability of IonQ to limit rivals' access to SkyWater's foundry services as well as the potential for IonQ to gain access to those same rivals' competitively sensitive information". Han tillägger att Merger Guidelines från 2023 med rätta gav den här typen av frågor större tyngd. Här beskriver tillsynsmyndigheten med egna ord och på eget brevpapper de två mekanismer genom vilka en kund hos detta gjuteri kan pressas.
Varför ingenting fästes vid godkännandet
Ferguson hade föreslagit villkor. Rapporteringen om hans uttalande sammanfaller mellan medier: han ville att IonQ skulle förbinda sig till rättvis tillgång för konkurrerande kvantbolag, av vilka flera har avtal med SkyWater, jämte andra åtgärder för att skydda konkurrensen medan den amerikanska tillverkningskapaciteten växer. Meador övertygades inte, varken om att affären skulle försvaga konkurrensen eller om att det föreslagna botemedlet skulle fungera. Kommissionen delade sig 1 mot 1 om att godta en förlikning, något föreläggande kunde inte beslutas, och det förtida avslutet följde. Fergusons egen slutsats, sedan enigheten fallerat, var att "the next-best option is to get out of the way and permit the merger to close".
Den ordningen väger tyngre än utfallet, eftersom den innebär att godkännandet inte är ett konstaterande av att affären är ofarlig. Båda sidor arbetade med samma avskärmningsteori. De var oense om botemedlet, inte om att risken fanns, och lika röstetal i en omröstning mellan två landar i passivitet snarare än i ett avgörande. Vad akten lämnar efter sig är en skriftlig beskrivning av hur en gjuterikund kan missgynnas, publicerad av den myndighet som granskade den, och inget föreläggande som hindrar något av det. Den som bara läser rubriken får veta att affären godkändes. Den som läser uttalandena får veta formen på en risk som ingen åtagit sig att bevaka.
Fyra rivaler köper nu av en konkurrent
Listan över berörda är kort och offentlig. D-Wave har låtit tillverka sina Advantage2-prototypprocessorer i SkyWaters amerikanska 200-millimetersgjuteri, och i mars publicerade de två bolagen tillsammans ett kvantsimuleringsresultat i Science. PsiQuantum utvidgade likaså i mars sitt utvecklingsavtal med SkyWater, med en plan för serieproduktion av kiselfotoniska chip vid fabriken i Bloomington, till tjänst för en maskin som ska skala bortom en miljon qubitar. EeroQ och Silicon Quantum Computing kompletterar gruppen. Från den 31 juli köper var och en av dem wafers av ett dotterbolag till ett företag som tävlar om samma milstolpe.
Europa är ingen åskådare här. IonQ:s jonfälleenheter vilar på arbete utvecklat i Oxford, och bolaget samarbetar i tillverkningen med Infineon i Villach i Österrike, så att en europeisk leveranskedja föder en vertikalt integrerad amerikansk ägare. Det finns i Europa inget rent gjuteri med motsvarande kvantdugliga processer i denna skala, så europeiska och brittiska kvantprogram som köper avancerade wafers bär samma beroende med färre alternativ, och inget av dem ligger inom den inre marknaden. Offentliga medel till europeisk kvantforskning når fortfarande en fabrik i Minnesota.
Vad en ägare ändrar den här veckan
Det överförbara draget är att behandla fusionsakter som inköpsunderrättelse. När en leverantör till dig ingår i en pågående affär publicerar den granskande myndigheten ofta just den mekanism genom vilken du kan skadas, och den gör det före stängningen i stället för efteråt. Den detaljen lever i de enskilda kommissionärernas uttalanden, inte i bolagets meddelande eller i telegrammet, och tillgången är gratis. Om en tillsynsmyndighet har skrivit ned att din leverantörs nya ägare får både incitament och förmåga att begränsa din tillgång, håller du i det starkaste bevis du någonsin kommer att få inför en avtalsförhandling.
Placera sedan skyddet där det överlever lika röstetal. Kapacitetsåtaganden med volymer och datum, informationsbarriärer som håller dina processdata borta från moderbolaget, klausuler om mest gynnad kund och en uppsägningsrätt som utlöses av ägarförändring är alla saker du kan begära så länge en leverantör fortfarande vill att affären ska se okontroversiell ut. Efter stängningen är IonQ skyldigt SkyWaters övriga kunder exakt det som står skrivet och inget mer. IonQ rapporterar andra kvartalet den 5 augusti och håller kapitalmarknadsdag den 8 september, och det är de två närmaste tillfällena då det sammanslagna bolaget beskriver vad det vill med fabriken.
Läs vidare: Musk slöt ett elavtal som ingen offentliggjorde | En enda post var värd mer än alla tre fonderna
