Een klant kocht de fabriek van zijn rivalen

Wat op vrijdag werd afgerond

Op vrijdag 31 juli meldde IonQ vanuit College Park in Maryland en Bloomington in Minnesota dat het de overname van SkyWater Technology had afgerond. De transactie had een waarde van 1,8 miljard dollar en was in januari getekend als bindende overeenkomst in contanten en aandelen, met 15,00 dollar contant plus 0,4883 IonQ-aandeel voor elk SkyWater-aandeel dat bij afronding werd gehouden. Topman Niccolo de Masi zei dat de aankoop "crystalizes IonQ's vision to serve as a technology leader, merchant supplier and ecosystem enabler across the entire quantum industry".

SkyWater is de grootste uitsluitend in de Verenigde Staten gevestigde halfgeleidergieterij, met vestigingen in Minnesota, Florida en Texas en de DMEA-status Category 1A Trusted Foundry voor defensiewerk. Topman Thomas Sonderman verklaarde dat deel uitmaken van IonQ "will accelerate multiple engineering pathways for next-generation quantum chips, delivering speed, precision, and scale". Volgens IonQ blijft SkyWater opereren als volledige dochter onder eigen naam, behoudt het zijn zuivere gieterijmodel en blijft het alle bestaande klanten bedienen.

De zorg die de Commissie op papier zette

Het interessante document is niet het persbericht. Diezelfde dag publiceerde de Federal Trade Commission verklaringen van voorzitter Andrew Ferguson en commissaris Mark Meador onder zaaknummer 2610061. Meador legt vast dat de toezichthouder op 28 juli vervroegde beëindiging van de wachttermijn verleende, drie dagen voor de afronding, en beschrijft waar het onderzoek werkelijk over ging. SkyWater is volgens hem "an American advanced semiconductor foundry used by several firms actively competing in the race to develop the first fault-tolerant quantum computer, including IonQ and a number of IonQ's rivals".

Vervolgens benoemt hij de schadetheorie zonder haar af te zwakken. De transactie heeft "raised a potential vertical foreclosure concern that warranted further investigation", en die zorg was "centered on the possible incentive and ability of IonQ to limit rivals' access to SkyWater's foundry services as well as the potential for IonQ to gain access to those same rivals' competitively sensitive information". Hij voegt toe dat de Merger Guidelines van 2023 dit type vraagstukken terecht meer gewicht gaven. Hier beschrijft de toezichthouder met eigen woorden en op eigen briefpapier de twee mechanismen waarmee een klant van deze fabriek klem kan komen te zitten.

Waarom er niets aan de goedkeuring hing

Ferguson had voorwaarden voorgesteld. De berichtgeving over zijn verklaring komt tussen media overeen: hij wilde dat IonQ zich vastlegde op eerlijke toegang voor rivaliserende kwantumbedrijven, waarvan er meerdere contracten met SkyWater hebben, plus andere maatregelen om de mededinging te beschermen nu de Amerikaanse productiecapaciteit groeit. Meador raakte niet overtuigd, noch dat de deal de mededinging zou verzwakken, noch dat het voorgestelde middel zou werken. De Commissie staakte 1 tegen 1 over het aanvaarden van een schikking, er kwam geen bevel tot stand, en de vervroegde beëindiging volgde. Fergusons eigen conclusie, nadat overeenstemming was mislukt, luidde dat "the next-best option is to get out of the way and permit the merger to close".

Die volgorde weegt zwaarder dan de uitkomst, want zij betekent dat de goedkeuring geen vaststelling van onschadelijkheid is. Beide kanten werkten met dezelfde afschermingstheorie. Zij verschilden over het middel, niet over het bestaan van het risico, en een staking van stemmen bij twee stemmen loopt uit op niets doen in plaats van op een oordeel. Wat het dossier achterlaat is een schriftelijke beschrijving van hoe een gieterijklant benadeeld kan worden, gepubliceerd door de toezichthouder die het onderzoek deed, en geen enkel bevel dat het verhindert. Wie alleen de kop leest, verneemt dat de deal is goedgekeurd. Wie de verklaringen leest, verneemt de vorm van een risico dat niemand op zich heeft genomen te bewaken.

Vier rivalen kopen nu bij een concurrent

De lijst betrokkenen is kort en openbaar. D-Wave liet zijn Advantage2-prototypeprocessors maken in de Amerikaanse 200 millimeter gieterij van SkyWater, en in maart publiceerden beide bedrijven samen een kwantumsimulatieresultaat in Science. PsiQuantum breidde in maart eveneens zijn ontwikkelovereenkomst met SkyWater uit, met een plan voor serieproductie van fotonische siliciumchips in de fabriek in Bloomington, ten dienste van een machine die voorbij een miljoen qubits moet schalen. EeroQ en Silicon Quantum Computing maken de groep compleet. Sinds 31 juli koopt elk van hen wafers bij een dochter van een bedrijf dat naar dezelfde mijlpaal racet.

Europa is hier geen toeschouwer. De ionenvaldevices van IonQ leunen op werk dat in Oxford is ontwikkeld, en het bedrijf werkt in productie samen met Infineon in het Oostenrijkse Villach, waardoor een Europese toeleveringsketen een verticaal geïntegreerde Amerikaanse eigenaar voedt. Er bestaat in Europa geen zuivere gieterij met vergelijkbare kwantumgeschikte processen op deze schaal, dus Europese en Britse kwantumprogramma's die geavanceerde wafers kopen dragen dezelfde afhankelijkheid met minder alternatieven, waarvan geen enkel binnen de interne markt. Publiek geld voor Europees kwantumonderzoek belandt nog steeds bij een fabriek in Minnesota.

Wat een ondernemer deze week verandert

De overdraagbare zet is fusiedossiers behandelen als inkoopinformatie. Zit een leverancier van u in een lopende transactie, dan publiceert de onderzoekende toezichthouder vaak precies het mechanisme waarmee u benadeeld kunt worden, en zij doet dat voor de afronding in plaats van erna. Dat detail leeft in de individuele verklaringen van de commissarissen, niet in het bedrijfsbericht of het persbureaubericht, en inzage is gratis. Als een toezichthouder heeft opgeschreven dat de nieuwe eigenaar van uw leverancier zowel de prikkel als het vermogen heeft om uw toegang te beperken, houdt u het sterkste bewijs vast dat u ooit voor een contractonderhandeling zult krijgen.

Leg de bescherming daarna vast waar zij een gestaakte stemming overleeft. Capaciteitstoezeggingen met volumes en data, informatiescheidingen die uw procesdata weghouden bij het moederbedrijf, meestbegunstigingsclausules en een opzegrecht dat afgaat bij wisseling van zeggenschap zijn allemaal zaken die u kunt vragen zolang een leverancier nog wil dat de deal onomstreden oogt. Na de afronding is IonQ de overige klanten van SkyWater precies verschuldigd wat er zwart op wit staat en niets meer. IonQ publiceert op 5 augustus de tweedekwartaalcijfers en houdt op 8 september een beleggersdag: dat zijn de eerstvolgende twee momenten waarop het gecombineerde bedrijf beschrijft wat het met de fabriek wil.

Lees hierna: Musk kocht stroomcapaciteit zonder aankondiging  |  Eén belang was meer waard dan alle drie de fondsen