Cinq réacteurs, neuf semaines, une échéance
Le 23 mai 2025, le président Trump a signé le décret 14301, créant le Reactor Pilot Program du Département de l'énergie avec un objectif concret et public: amener au moins trois réacteurs d'essai développés par le privé, situés en dehors des laboratoires nationaux, à la criticité avant le 4 juillet 2026. Un sprint s'en est suivi. L'unité Mark-0 d'Antares Nuclear a atteint la criticité à l'Idaho National Laboratory le 4 juin. Le Ward 250 de Valar Atomics a suivi le 18 juin au Utah San Rafael Energy Lab. Le réacteur Unity de Deployable Energy a atteint la criticité à puissance nulle à l'Idaho National Laboratory le 30 juin. Aalo Atomics a clîturé le groupe le 4 juillet 2026, jour même de l'échéance, également à l'Idaho National Laboratory.
Le Groves Isotope Test Reactor d'Oklo est arrivé cinquième, atteignant la criticité le 6 août 2026 sur un site à Lockhart, au Texas, cinq semaines après l'échéance initiale mais dans le cadre du même programme. C'est aussi la première unité du Reactor Pilot Program construite sur un terrain privé plutît que sur une propriété fédérale ou étatique. Le directeur général d'Oklo, Jacob DeWitte, a qualifié l'atteinte de la criticité en moins d'un an de 'jalon incroyable', et le secrétaire adjoint à l'énergie nucléaire, Ted Garrish, a directement salué le décret présidentiel en affirmant que Groves fait 'partie de la renaissance de l'industrie nucléaire américaine'.
Ce que la criticité signifie réellement ici
La criticité est le point oû un réacteur nucléaire entretient sa propre réaction en chaîne de fission sans source externe de neutrons. C'est une véritable prouesse d'ingénierie et une étape nécessaire vers la production d'énergie, mais cela n'équivaut pas à produire de l'énergie, et aucun de ces cinq réacteurs ne le fait. Les cinq ont été autorisés directement par le Département de l'énergie en vertu de ses propres pouvoirs légaux d'implantation, une voie créée spécifiquement pour contourner la procédure d'agrément pluriannuelle Part 50 ou Part 52 de la Nuclear Regulatory Commission, que tout réacteur commercial raccordé au réseau aux États-Unis doit encore achever avant de pouvoir vendre de l'électricité.
Groves illustre précisément cet écart. Il est autorisé jusqu'à 100 mégawatts électriques, mais n'a jamais été exploité même de loin à cette puissance, et Oklo déclare explicitement que l'unité ne produira pas d'isotopes commerciaux; sa mission est d'établir les bases techniques et opérationnelles d'une future version commerciale. Le réacteur Unity de Deployable Energy est allé plus loin encore dans sa propre description, atteignant ce que l'entreprise a appelé une criticité à puissance nulle. Aucun des cinq n'a de contrat d'achat d'énergie en vigueur, et aucun n'est raccordé à un réseau électrique.
Le projet distinct et plus lent qui compte vraiment pour un centre de données
Le projet de puissance commerciale d'Oklo, appelé Aurora, est un projet distinct de Groves, qui suit la voie ordinaire d'examen de la Nuclear Regulatory Commission et non le raccourci du Département de l'énergie. Une unité Aurora est en construction à l'Idaho National Laboratory, et Oklo a proposé séparément des projets Aurora liés à un campus soutenu par Meta dans l'Ohio et à la base aérienne d'Eielson en Alaska. C'est ce modèle de réacteur qui alimenterait un jour un centre de données ou un raccordement au réseau, et il avance selon un calendrier réglementaire classique et plus long, que la date de criticité de Groves ne modifie pas.
La même distinction s'applique aux quatre autres entreprises du programme pilote. Valar Atomics continue de commercialiser la flotte de réacteurs commerciaux derrière sa levée de fonds de série B d'un milliard de dollars, dont Servola a rendu compte le 3 août, et Antares Nuclear, Aalo Atomics et Deployable Energy ont chacune encore leur propre chemin à parcourir vers une unité commerciale agréée. Qu'un réacteur d'essai atteigne la criticité prouve que la physique et le matériel sous-jacents fonctionnent à petite échelle. Cela ne prouve ni permis de construire, ni contrat d'énergie signé, ni date de livraison.
Ce qu'un acheteur européen devrait vraiment vérifier
Pour une entreprise de l'UE ou du Royaume-Uni qui évalue l'offre d'un fournisseur de petits réacteurs modulaires pour de l'énergie sur site ou du nucléaire dédié, de plus en plus liée à la demande de calcul pour l'IA, 'notre réacteur a atteint la criticité' est une affirmation réelle mais étroite. La question utile est de savoir sur quelle voie réglementaire se trouve l'unité concernée: un réacteur d'essai du Reactor Pilot Program du Département de l'énergie, une certification de conception commerciale Part 52 de la Nuclear Regulatory Commission, ou un modèle examiné par un régulateur national au sein de l'UE. Une seconde question compte tout autant: le réacteur devenu critique est-il le même modèle et le même site contractualisé pour finalement alimenter votre site, ou une unité de démonstration distincte construite pour respecter une échéance totalement différente.
Il vaut aussi la peine de dire clairement ce qui ne se transfère pas. L'autorité du Reactor Pilot Program repose sur le droit fédéral américain en matière d'implantation et sur un décret qui s'applique au sol fédéral américain et, dans le cas de Groves, à un terrain privé situé aux États-Unis. Rien de tout cela ne raccourcit l'agrément en Allemagne, en France ou dans tout autre Etat membre de l'UE, oû s'applique un régulateur national avec son propre calendrier d'examen et sa propre procédure de consultation publique, quelle que soit la vitesse à laquelle le réacteur de démonstration américain de la même entreprise a atteint la criticité.
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