Cinque reattori, nove settimane, una scadenza

Il 23 maggio 2025 il presidente Trump ha firmato l'Executive Order 14301, creando il Reactor Pilot Program del Dipartimento dell'Energia con un obiettivo concreto e pubblico: portare almeno tre reattori sperimentali sviluppati da privati, situati al di fuori dei laboratori nazionali, alla criticità entro il 4 luglio 2026. È seguito uno sprint. L'unità Mark-0 di Antares Nuclear ha raggiunto la criticità presso l'Idaho National Laboratory il 4 giugno. Il Ward 250 di Valar Atomics è seguito il 18 giugno presso lo Utah San Rafael Energy Lab. Il reattore Unity di Deployable Energy ha raggiunto la criticità a potenza zero presso l'Idaho National Laboratory il 30 giugno. Aalo Atomics ha chiuso il gruppo il 4 luglio 2026, proprio il giorno della scadenza, anch'esso presso l'Idaho National Laboratory.

Il Groves Isotope Test Reactor di Oklo è arrivato quinto, raggiungendo la criticità il 6 agosto 2026 in un sito di Lockhart, Texas, cinque settimane dopo la scadenza originale ma nell'ambito dello stesso programma. È anche la prima unità del Reactor Pilot Program costruita su terreno privato anziché su proprietà federale o statale. L'amministratore delegato di Oklo, Jacob DeWitte, ha definito il raggiungimento della criticità in meno di un anno 'una pietra miliare incredibile', e il sottosegretario per l'Energia Nucleare, Ted Garrish, ha attribuito il merito direttamente all'ordine esecutivo, dicendo che Groves è 'parte della rinascita dell'industria nucleare americana'.

Cosa significa davvero criticità qui

La criticità è il punto in cui un reattore nucleare sostiene la propria reazione a catena di fissione senza una fonte esterna di neutroni. È un traguardo ingegneristico reale e un passo necessario verso la produzione di energia, ma non equivale a produrre energia, e nessuno di questi cinque reattori lo fa. Tutti e cinque sono stati autorizzati direttamente dal Dipartimento dell'Energia con i propri poteri legali di localizzazione, una via creata appositamente per aggirare il processo di licenza pluriennale Part 50 o Part 52 della Nuclear Regulatory Commission, che ogni reattore commerciale collegato alla rete negli Stati Uniti deve ancora completare prima di poter vendere elettricità.

Groves illustra bene questo divario. È autorizzato fino a 100 megawatt elettrici, ma non è mai stato fatto funzionare nemmeno lontanamente a quella potenza, e Oklo dichiara esplicitamente che l'unità non produrrà isotopi commerciali; il suo compito è porre le basi tecniche e operative per una futura versione commerciale. Il reattore Unity di Deployable Energy è andato oltre nella propria descrizione, raggiungendo quella che l'azienda ha definito criticità a potenza zero. Nessuno dei cinque ha un contratto di acquisto di energia in vigore, e nessuno è collegato a una rete elettrica.

Il progetto separato e più lento che conta davvero per un data center

Il progetto di potenza commerciale di Oklo, chiamato Aurora, è un progetto distinto da Groves, che procede lungo il normale iter di revisione della Nuclear Regulatory Commission e non lungo la scorciatoia del Dipartimento dell'Energia. Un'unità Aurora è in costruzione presso l'Idaho National Laboratory, e Oklo ha proposto separatamente progetti Aurora legati a un campus sostenuto da Meta in Ohio e alla base aerea di Eielson in Alaska. Questo è il progetto di reattore che alla fine alimenterebbe un data center o un collegamento alla rete, e avanza secondo un calendario normativo convenzionale e più lungo che la data di criticità di Groves non modifica.

La stessa separazione vale per le altre quattro aziende del programma pilota. Valar Atomics continua a proporre la flotta di reattori commerciali dietro il suo round Serie B da un miliardo di dollari, di cui Servola ha riferito il 3 agosto, e Antares Nuclear, Aalo Atomics e Deployable Energy hanno ciascuna ancora davanti la propria strada verso un'unità commerciale autorizzata. Che un reattore sperimentale raggiunga la criticità dimostra che la fisica e l'hardware sottostanti funzionano su piccola scala. Non dimostra un permesso di costruzione, un contratto di energia firmato o una data di consegna.

Cosa dovrebbe verificare davvero un acquirente europeo

Per un'azienda dell'UE o del Regno Unito che valuta la proposta di un fornitore di piccoli reattori modulari per energia in loco o nucleare dedicata, sempre più spesso legata alla domanda di calcolo per l'IA, 'il nostro reattore ha raggiunto la criticità' è un'affermazione reale ma circoscritta. La domanda utile è su quale binario normativo si trova l'unità specifica: un reattore sperimentale del Reactor Pilot Program del Dipartimento dell'Energia, una certificazione di progetto commerciale Part 52 della Nuclear Regulatory Commission, oppure un progetto al vaglio di un regolatore nazionale all'interno dell'UE. Una seconda domanda conta altrettanto: il reattore diventato critico è lo stesso progetto e lo stesso sito contrattualizzato per fornire infine la propria energia, oppure un'unità dimostrativa separata costruita per rispettare una scadenza del tutto diversa.

Vale anche la pena dire chiaramente cosa non si trasferisce. L'autorità del Reactor Pilot Program si basa sulla legge federale statunitense sulla localizzazione e su un ordine esecutivo che si applica al terreno federale USA e, nel caso di Groves, a terreno privato all'interno degli Stati Uniti. Nulla di tutto ciò accorcia l'iter di licenza in Germania, Francia o in qualsiasi altro Stato membro dell'UE, dove vige un regolatore nazionale con il proprio calendario di revisione e il proprio processo di consultazione pubblica, indipendentemente dalla velocità con cui il reattore dimostrativo statunitense della stessa azienda ha raggiunto la criticità.

Da leggere ora: Un reattore da 10 kilowatt ha appena raccolto un miliardo  |  L'Europa non può comprare il reattore che l'America ha appena finanziato