Cinco reatores, nove semanas, um prazo

A 23 de maio de 2025, o presidente Trump assinou a Ordem Executiva 14301, criando o Reactor Pilot Program do Departamento de Energia com um objetivo concreto e público: levar pelo menos três reatores de teste desenvolvidos por privados, situados fora dos laboratórios nacionais, à criticidade até 4 de julho de 2026. Seguiu-se uma corrida. A unidade Mark-0 da Antares Nuclear atingiu a criticidade no Idaho National Laboratory a 4 de junho. O Ward 250 da Valar Atomics seguiu-se a 18 de junho no Utah San Rafael Energy Lab. O reator Unity da Deployable Energy atingiu criticidade a potência zero no Idaho National Laboratory a 30 de junho. A Aalo Atomics fechou o grupo a 4 de julho de 2026, o próprio dia do prazo limite, também no Idaho National Laboratory.

O Groves Isotope Test Reactor da Oklo chegou em quinto lugar, atingindo a criticidade a 6 de agosto de 2026 numa instalação em Lockhart, Texas, cinco semanas após o prazo original mas dentro do mesmo programa. É também a primeira unidade do Reactor Pilot Program construída em terreno privado em vez de propriedade federal ou estadual. O diretor executivo da Oklo, Jacob DeWitte, chamou ao facto de atingir a criticidade em menos de um ano 'um marco incrível', e o secretário adjunto de Energia Nuclear, Ted Garrish, atribuiu diretamente o mérito à ordem executiva, dizendo que o Groves é 'parte do ressurgimento da indústria nuclear norte-americana'.

O que a criticidade realmente significa aqui

A criticidade é o ponto em que um reator nuclear sustenta a sua própria reação em cadeia de fissão sem uma fonte externa de neutrões. É uma conquista de engenharia real e um passo necessário rumo à produção de energia, mas não equivale a produzir energia, e nenhum destes cinco reatores o faz. Os cinco foram autorizados diretamente pelo Departamento de Energia ao abrigo dos seus próprios poderes legais de localização, uma via criada especificamente para contornar o moroso processo de licenciamento Part 50 ou Part 52 da Nuclear Regulatory Commission, que qualquer reator comercial ligado à rede nos Estados Unidos ainda tem de concluir antes de poder vender eletricidade.

O Groves ilustra precisamente esta lacuna. Está autorizado até 100 megawatts elétricos, mas nunca foi operado sequer perto dessa potência, e a Oklo declara explicitamente que a unidade não vai produzir isótopos comerciais; a sua função é estabelecer a base técnica e operacional para uma futura versão comercial. O reator Unity da Deployable Energy foi ainda mais longe na sua própria descrição, atingindo o que a empresa chamou de criticidade a potência zero. Nenhum dos cinco tem um contrato de compra de energia em vigor, e nenhum está ligado a uma rede elétrica.

O projeto separado e mais lento que realmente importa para um centro de dados

O design comercial de potência da Oklo, chamado Aurora, é um projeto distinto do Groves, que segue a via ordinária de revisão da Nuclear Regulatory Commission e não o atalho do Departamento de Energia. Uma unidade Aurora está em construção no Idaho National Laboratory, e a Oklo propôs separadamente projetos Aurora ligados a um campus apoiado pela Meta no Ohio e à base aérea de Eielson no Alasca. Este é o design de reator que eventualmente alimentaria um centro de dados ou uma ligação à rede, e avança segundo um calendário regulatório convencional e mais longo, que a data de criticidade do Groves não altera.

A mesma separação aplica-se às outras quatro empresas do programa piloto. A Valar Atomics continua a promover a frota de reatores comerciais por trás da sua ronda Série B de mil milhões de dólares, noticiada pela Servola a 3 de agosto, e a Antares Nuclear, a Aalo Atomics e a Deployable Energy têm cada uma o seu próprio caminho pela frente até uma unidade comercial licenciada. O facto de um reator de teste atingir criticidade demonstra que a física e o equipamento subjacentes funcionam à pequena escala. Não demonstra uma licença de construção, um contrato de energia assinado nem uma data de entrega.

O que um comprador europeu deveria realmente verificar

Para uma empresa da UE ou do Reino Unido que está a avaliar a proposta de um fornecedor de pequenos reatores modulares para energia no local ou nuclear dedicada, cada vez mais ligada à procura de computação para IA, 'o nosso reator atingiu a criticidade' é uma afirmação real mas limitada. A pergunta útil é em que via regulatória se encontra a unidade em causa: um reator de teste do Reactor Pilot Program do Departamento de Energia, uma certificação de design comercial Part 52 da Nuclear Regulatory Commission, ou um design em revisão por um regulador nacional dentro da UE. Uma segunda pergunta conta tanto quanto a primeira: o reator que atingiu criticidade é o mesmo design e a mesma instalação contratada para eventualmente abastecer a sua energia, ou uma unidade de demonstração separada construída para cumprir um prazo totalmente diferente.

Também vale a pena dizer com clareza o que não se transfere. A autoridade do Reactor Pilot Program assenta na legislação federal norte-americana de localização e numa ordem executiva que se aplica a terreno federal dos EUA e, no caso do Groves, a terreno privado dentro dos Estados Unidos. Nada disto encurta o licenciamento na Alemanha, na França ou em qualquer outro Estado-Membro da UE, onde vigora um regulador nacional com o seu próprio calendário de revisão e o seu próprio processo de consulta pública, independentemente da rapidez com que o reator de demonstração norte-americano da mesma empresa atingiu a criticidade.

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