Cinco reactores, nueve semanas, un plazo

El 23 de mayo de 2025, el presidente Trump firmó la Orden Ejecutiva 14301, creando el Reactor Pilot Program del Departamento de Energía con un objetivo concreto y público: llevar al menos tres reactores de prueba desarrollados por privados, situados fuera de los laboratorios nacionales, a la criticidad antes del 4 de julio de 2026. Lo que siguió fue un esprint. La unidad Mark-0 de Antares Nuclear alcanzó la criticidad en el Idaho National Laboratory el 4 de junio. El Ward 250 de Valar Atomics le siguió el 18 de junio en el Utah San Rafael Energy Lab. El reactor Unity de Deployable Energy alcanzó criticidad a potencia cero en el Idaho National Laboratory el 30 de junio. Aalo Atomics cerró el grupo el 4 de julio de 2026, el propio día límite, también en el Idaho National Laboratory.

El Groves Isotope Test Reactor de Oklo llegó el quinto, alcanzando la criticidad el 6 de agosto de 2026 en un emplazamiento de Lockhart, Texas, cinco semanas después del plazo original pero dentro del mismo programa. Es además la primera unidad del Reactor Pilot Program construida en terreno privado en lugar de propiedad federal o estatal. El consejero delegado de Oklo, Jacob DeWitte, calificó de alcanzar la criticidad en menos de un año como 'un hito increíble', y el subsecretario de Energía Nuclear, Ted Garrish, atribuyó el mérito directamente a la orden ejecutiva, diciendo que Groves es 'parte del renacer de la industria nuclear de Estados Unidos'.

Lo que la criticidad realmente significa aquí

La criticidad es el punto en el que un reactor nuclear sostiene su propia reacción en cadena de fisión sin una fuente externa de neutrones. Es un logro técnico real y un paso necesario hacia la producción de energía, pero no equivale a producir energía, y ninguno de estos cinco reactores lo hace. Los cinco fueron autorizados directamente por el Departamento de Energía bajo su propia facultad legal de emplazamiento, una vía creada específicamente para sortear el proceso de licenciamiento Part 50 o Part 52 de la Nuclear Regulatory Commission, que dura años y que todo reactor comercial conectado a la red en Estados Unidos aún debe completar antes de poder vender electricidad.

Groves ilustra esta brecha con precisión. Está autorizado hasta 100 megavatios eléctricos, pero nunca ha operado ni de lejos a esa potencia, y Oklo declara explícitamente que la unidad no producirá isótopos comerciales; su función es sentar la base técnica y operativa para una futura versión comercial. El reactor Unity de Deployable Energy fue aún más explícito en su propia descripción, alcanzando lo que la empresa denominó criticidad a potencia cero. Ninguno de los cinco tiene un contrato de compra de energía vigente, y ninguno está conectado a una red eléctrica.

El proyecto separado y más lento que sí importa para un centro de datos

El diseño comercial de Oklo, llamado Aurora, es un proyecto distinto de Groves, que avanza por la vía ordinaria de revisión de la Nuclear Regulatory Commission y no por el atajo del Departamento de Energía. Una unidad Aurora está en construcción en el Idaho National Laboratory, y Oklo ha propuesto por separado proyectos Aurora ligados a un campus respaldado por Meta en Ohio y a la base aérea de Eielson en Alaska. Ese es el diseño de reactor que eventualmente alimentaría un centro de datos o una conexión a la red, y avanza en un calendario regulatorio convencional y más largo que la fecha de criticidad de Groves no modifica.

La misma separación se aplica a las otras cuatro empresas del programa piloto. Valar Atomics sigue comercializando la flota de reactores comerciales detrás de su ronda Serie B de mil millones de dólares, que Servola cubrió el 3 de agosto, y Antares Nuclear, Aalo Atomics y Deployable Energy tienen cada una su propio camino por delante hacia una unidad comercial licenciada. Que un reactor de prueba alcance la criticidad demuestra que la física y el hardware subyacentes funcionan a pequeña escala. No demuestra un permiso de construcción, un contrato de energía firmado ni una fecha de entrega.

Qué debería comprobar realmente un comprador europeo

Para una empresa de la UE o del Reino Unido que valora la oferta de un proveedor de reactores modulares pequeños para energía in situ o nuclear dedicada, cada vez más ligada a la demanda de cómputo de IA, 'nuestro reactor alcanzó la criticidad' es una afirmación real pero acotada. La pregunta útil es en qué vía regulatoria se encuentra la unidad concreta: un reactor de prueba del Reactor Pilot Program del Departamento de Energía, una certificación de diseño comercial Part 52 de la Nuclear Regulatory Commission, o un diseño bajo revisión de un regulador nacional dentro de la UE. Una segunda pregunta importa igual: ¿es el reactor que llegó a criticidad el mismo diseño y el mismo emplazamiento contratado para abastecer finalmente su energía, o una unidad de demostración separada construida para cumplir un plazo completamente distinto?

También conviene decir con claridad lo que no se traslada. La autoridad del Reactor Pilot Program se apoya en la legislación federal estadounidense de emplazamiento y en una orden ejecutiva que aplica a terreno federal de EEUU y, en el caso de Groves, a terreno privado dentro de Estados Unidos. Nada de eso acorta el licenciamiento en Alemania, Francia o cualquier otro estado miembro de la UE, donde rige un regulador nacional con su propio calendario de revisión y su propio proceso de consulta pública, sin importar la velocidad a la que el reactor de demostración estadounidense de la misma empresa alcanzó la criticidad.

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