Een memo, geen markt, besliste dit
Op 10 juni stuurden Xbox-topvrouw Asha Sharma en contentbaas Matt Booty hun personeel een memo dat minder klonk als een game-aankondiging en meer als een herstructureringsbericht. Zonder Activision Blizzard King had de divisie in vijf jaar ruim 20 miljard dollar uitgegeven aan content, platform en hardwaresubsidie, terwijl de jaaromzet met bijna een half miljard dollar daalde. De divisie boekte een verantwoordingsmarge van 3 procent over het boekjaar dat op 30 juni eindigde. Hun conclusie was bot: "We hebben onszelf overbelast. Zo kan het niet doorgaan."
Zes dagen later viel de eerste naam. Ninja Theory, de studio uit Cambridge achter de bekroonde Hellblade-reeks, kreeg te horen dat het werk werd beeindigd, negen dagen nadat het een nieuw project had getoond op de Xbox Games Showcase. Wat sindsdien is gepubliceerd, aangevoerd door journalist Sylvain Trinel en bevestigd door Engadget, wijst op een bredere golf vanaf 6 juli: Arkane Lyon, de Dishonored-studio, geldt als bedreigd met sluiting of verkoop, met zijn spel Marvel's Blade als kandidaat voor annulering, naast Double Fine, Compulsion Games en Undead Labs. Tot vijf studios staan op het spel.
Overgenomen worden is geen veilige haven meer
Waarom dit telt: een decennium lang was het de standaardambitie van een Europese studio om te worden overgenomen door een platformeigenaar, in de veronderstelling dat de balans van een reus creatief geduld koopt. Het Xbox-memo prijst die veronderstelling weg. Wanneer een moederbedrijf een studio afmeet aan een verantwoordingsmarge van 3 procent, is lof van critici geen actief op de balans; een project over budget is een verplichting die wordt geschrapt. Ninja Theory won een BAFTA en werd toch gesloten. Het signaal aan elke oprichter die een verkoop overweegt, is dat de portefeuillerekening van de koper, niet de kwaliteit van uw spel, nu de levensverwachting van uw studio bepaalt.
Ja, maar: Microsoft zoekt naar verluidt kopers voor sommige studios in plaats van ze meteen te sluiten, wat betekent dat teams en intellectueel eigendom een afstoting kunnen overleven. Dat is het verschil tussen een sluiting en een verkoop, en het is de uitkomst die oprichters contractueel zouden moeten kunnen afdwingen. Dat onderscheid is meer waard dan welke kopwaardering dan ook.
Wat een Europese studio-eigenaar nu moet veranderen
De conclusie: een door de eigenaar geleide studio in Europa moet een overname niet langer als een exit behandelen, maar als een financieringsronde met een opzegclausule. Onderhandel voor het tekenen, zolang u nog hefboom heeft, over drie dingen: een earn-out gekoppeld aan mijlpalen die u beheerst, een clausule voor teruggave van intellectueel eigendom die uw engine en franchise teruggeeft als het moederbedrijf ze in de ijskast zet, en een vastgestelde afbouwperiode met minimale ontslagvergoedingen voor uw team. In andere sectoren zijn dit gewone voorwaarden en in games waren ze zeldzaam juist omdat oprichters aannamen dat een platformkoper een goede studio nooit zou sluiten.
Dezelfde logica geldt voor hoe u onafhankelijkheid financiert. Een studio in Amsterdam, Warschau of Barcelona die een uitgeversdeal afweegt tegen tragere zelffinanciering moet de platformrelatie beprijzen als een geconcentreerd risico van een enkele klant, zoals een leverancier overafhankelijkheid van een klant beprijst. Inkomsten spreiden over meerdere stores, het kernteam klein genoeg houden om een geannuleerd project te overleven en rechten behouden zijn geen defensieve gewoontes meer. Na een terugtrekking van 20 miljard dollar zijn ze het basisscenario.
Lees hierna: Tencent verkoopt studio met verlies terug aan oprichters · 5,9 miljoen Switch 2's en een 26-jaars dieptepunt
