Une région hydroélectrique planifie avec du gaz
Le 13 août, le Northwest Power and Conservation Council a publié le projet de son neuvième plan énergétique régional, la dernière édition d'une prévision régionale sur 20 ans que le conseil produit environ tous les cinq ans depuis sa création par le Congrès en 1980 pour concilier l'approvisionnement électrique avec la protection des poissons et de la faune sur l'ensemble du système du fleuve Columbia. Le chiffre phare de cette édition est une prévision de demande de 50 à 100 pour cent de croissance au cours des deux prochaines décennies, une fourchette que le conseil attribue explicitement aux centres de données, à l'électrification des véhicules et des bâtiments, et à la simple croissance démographique à travers Washington, l'Oregon, l'Idaho et l'ouest du Montana.
Pour couvrir cette fourchette de façon fiable, le projet recommande d'ajouter environ 11 000 mégawatts de nouvelle production d'ici 2032: environ 9 000 MW d'éolien et de solaire, et jusqu'à 2 100 MW de nouveau gaz naturel, dont 500 à 1 250 MW pour le seul État de Washington. Pour une région où l'hydroélectricité de la Bonneville Power Administration porte encore environ les trois quarts du réseau, et où la politique liée aux feux de forêt et au saumon a rendu difficile pendant des décennies toute nouvelle production fossile, recommander de nouvelles centrales au gaz est en soi l'information qu'un titre tout éolien et solaire laisserait passer.
Le stockage ne suffit pas à lui seul
Le plan associe cette production à 5 gigawatts de stockage par batteries et 590 mégawatts de réponse à la demande - des ressources sur lesquelles les distributeurs régionaux s'appuient depuis des années pour soutenir que les renouvelables intermittentes peuvent remplacer la capacité fossile. La directrice de la planification énergétique, Jennifer Light, a posé le choix sans détour: aucune ressource seule ne peut couvrir le besoin énergétique croissant de la région, seul un portefeuille de ressources rentables équilibre économie, efficacité, fiabilité et suffisance.
Cette formulation est en elle-même un aveu. Un conseil dont les plans précédents s'appuyaient sur l'efficacité et les renouvelables pour éviter toute nouvelle capacité fossile recommande désormais jusqu'à 2,1 gigawatts de gaz précisément parce que le stockage et les renouvelables, même à 9 GW et 5 GW respectivement, ne peuvent pas à eux seuls garantir une courbe de demande qui pourrait doubler. Le gaz n'est pas une préférence; c'est le filet de fiabilité qu'exige la fourchette haute de la prévision.
Les distributeurs doivent désormais planifier avec les centres de données, pas autour d'eux
Le projet marque aussi un changement de procédure: pour la première fois, le conseil recommande aux distributeurs de coordonner directement avec les développeurs de centres de données la planification des ressources, plutôt que de traiter les grandes charges comme une croissance de la demande en arrière-plan à absorber plus tard. C'est un aveu tacite que les centres de données sont devenus assez grands et imprévisibles, dans une région qui a historiquement exporté une hydroélectricité bon marché, pour exiger leur propre place à la table de la planification.
Le projet est ouvert à la consultation publique jusqu'au 16 octobre 2026, avant un plan définitif attendu fin 2026 ou début 2027, pour un coût de mise en œuvre estimé à près de 2,3 milliards de dollars. Quel que soit le chiffre final retenu pour le gaz, le plan établit déjà que le nord-ouest américain, une région qui a bâti son identité climatique sur une hydroélectricité bon marché, traite désormais la nouvelle production fossile comme un poste que ses propres planificateurs régionaux jugent nécessaire, pas optionnel, pour suivre le rythme d'une croissance de la demande portée par l'intelligence artificielle.
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