Una región hidroeléctrica planifica con gas

El 13 de agosto, el Northwest Power and Conservation Council publicó el borrador de su noveno plan energético regional, la última edición de una previsión regional a 20 años que el consejo elabora aproximadamente cada cinco años desde que el Congreso lo creó en 1980 para equilibrar el suministro eléctrico con la protección de peces y fauna en todo el sistema del río Columbia. La cifra destacada de esta edición es una previsión de demanda de entre un 50 y un 100 por ciento de crecimiento en las próximas dos décadas, un rango que el consejo atribuye explícitamente a los centros de datos, la electrificación de vehículos y edificios, y el sencillo crecimiento demográfico en Washington, Oregón, Idaho y el oeste de Montana.

Para cubrir ese rango de forma fiable, el borrador recomienda añadir unos 11.000 megavatios de nueva generación de aquí a 2032: unos 9.000 MW de eólica y solar, y hasta 2.100 MW de nuevo gas natural, de los cuales solo Washington recibe entre 500 y 1.250 MW. Para una región donde la hidroelectricidad de la Administración de Energía de Bonneville sigue aportando en torno a tres cuartas partes de la red, y donde la política en torno a incendios forestales y salmón ha hecho difícil durante décadas cualquier nueva generación fósil, el mero hecho de recomendar nuevas centrales de gas es en sí mismo la noticia que un titular de eólica y solar dejaría pasar.

El almacenamiento no basta por sí solo

El plan combina esa generación con 5 gigavatios de almacenamiento en baterías y 590 megavatios de respuesta a la demanda - recursos en los que las eléctricas regionales se han apoyado durante años para argumentar que las renovables intermitentes pueden sustituir a la capacidad fósil. La directora de planificación energética, Jennifer Light, planteó la elección con claridad: ningún recurso por sí solo puede cubrir la creciente necesidad de energía de la región, y solo una cartera de recursos rentables equilibra economía, eficiencia, fiabilidad y suficiencia.

Ese planteamiento es en sí mismo una admisión. Un consejo cuyos planes anteriores se apoyaban en la eficiencia y las renovables para evitar nueva capacidad fósil recomienda ahora hasta 2,1 gigavatios de gas precisamente porque el almacenamiento y las renovables, incluso a 9 GW y 5 GW respectivamente, no pueden garantizar por sí solos una curva de demanda que podría duplicarse. El gas no es una preferencia; es el respaldo de fiabilidad que exige el extremo superior de la previsión.

Las eléctricas deben planificar ya con los centros de datos, no en torno a ellos

El borrador marca también un cambio de procedimiento: por primera vez, el consejo recomienda que las eléctricas se coordinen directamente con los promotores de centros de datos en la planificación de recursos, en lugar de tratar las grandes cargas como un crecimiento de demanda de fondo que se absorbe más adelante. Es una admisión tácita de que los centros de datos se han vuelto lo bastante grandes e imprevisibles, en una región que históricamente ha exportado hidroelectricidad barata, como para necesitar su propio asiento en la mesa de planificación.

El borrador está abierto a consulta pública hasta el 16 de octubre de 2026, antes de un plan definitivo previsto para finales de 2026 o principios de 2027, con un coste estimado de aplicación cercano a los 2.300 millones de dólares. Sea cual sea la cifra final de gas, el plan ya deja establecido que el noroeste de Estados Unidos, una región que construyó su identidad climática sobre la hidroelectricidad barata, trata ahora la nueva generación fósil como una partida que sus propios planificadores regionales consideran necesaria, no opcional, para seguir el ritmo del crecimiento de la demanda impulsado por la inteligencia artificial.

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