Una regione idroelettrica pianifica con il gas

Il 13 agosto, il Northwest Power and Conservation Council ha pubblicato la bozza del suo nono piano energetico regionale, l'ultima edizione di una previsione regionale a 20 anni che il consiglio elabora circa ogni cinque anni da quando il Congresso lo ha istituito nel 1980 per bilanciare l'approvvigionamento elettrico con la tutela di pesci e fauna selvatica lungo il sistema del fiume Columbia. Il numero chiave di questa edizione è una previsione di domanda tra il 50 e il 100 percento di crescita nei prossimi due decenni, un intervallo che il consiglio attribuisce esplicitamente ai data center, all'elettrificazione di veicoli ed edifici e alla semplice crescita demografica in Washington, Oregon, Idaho e Montana occidentale.

Per coprire in modo affidabile questo intervallo, la bozza raccomanda di aggiungere circa 11.000 megawatt di nuova generazione entro il 2032: circa 9.000 MW di eolico e solare, e fino a 2.100 MW di nuovo gas naturale, di cui solo Washington riceve tra 500 e 1.250 MW. Per una regione in cui l'idroelettrico della Bonneville Power Administration copre ancora circa tre quarti della rete, e dove la politica legata a incendi boschivi e salmoni ha reso difficile per decenni qualsiasi nuova generazione fossile, raccomandare nuove centrali a gas è però di per sé la notizia che un titolo su eolico e solare lascerebbe sfuggire.

L'accumulo da solo non basta

Il piano abbina questa generazione a 5 gigawatt di accumulo a batteria e 590 megawatt di risposta alla domanda - risorse su cui le utility regionali fanno affidamento da anni per sostenere che le rinnovabili intermittenti possono sostituire la capacità fossile. La direttrice della pianificazione energetica, Jennifer Light, ha posto la scelta in modo chiaro: nessuna singola risorsa può da sola coprire il crescente fabbisogno energetico della regione, e solo un portafoglio di risorse convenienti bilancia economia, efficienza, affidabilità e adeguatezza.

Questa impostazione, però, è essa stessa un'ammissione. Un consiglio i cui piani precedenti facevano leva su efficienza e rinnovabili per evitare nuova capacità fossile ora raccomanda fino a 2,1 gigawatt di gas proprio perché accumulo e rinnovabili, anche a 9 GW e 5 GW rispettivamente, non possono da soli garantire una curva di domanda che potrebbe raddoppiare. Il gas non è una preferenza; è il presidio di affidabilità richiesto dall'estremo superiore della previsione.

Le utility devono ora pianificare con i data center, non intorno a essi

La bozza segna anche un cambiamento procedurale: per la prima volta, il consiglio raccomanda alle utility di coordinarsi direttamente con gli sviluppatori di data center nella pianificazione delle risorse, invece di trattare, però, i grandi carichi come una crescita di domanda di sfondo da assorbire in seguito. È un'ammissione tacita che i data center sono diventati abbastanza grandi e imprevedibili, in una regione che storicamente ha esportato idroelettrico a basso costo, da richiedere un posto proprio al tavolo della pianificazione.

La bozza è aperta alla consultazione pubblica fino al 16 ottobre 2026, prima di un piano definitivo atteso entro la fine del 2026 o l'inizio del 2027, con un costo di attuazione stimato vicino ai 2,3 miliardi di dollari. Qualunque sia la cifra finale sul gas, il piano stabilisce già che il nordovest americano, una regione che ha costruito la propria identità climatica sull'idroelettrico a basso costo, tratta ora la nuova generazione fossile come una voce che i suoi stessi pianificatori regionali considerano necessaria, non opzionale, per tenere il passo con la crescita della domanda guidata dall'intelligenza artificiale.

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