Uma região hidroelétrica planeia com gás

A 13 de agosto, o Northwest Power and Conservation Council divulgou o rascunho do seu nono plano energético regional, a edição mais recente de uma previsão regional a 20 anos que o conselho elabora aproximadamente a cada cinco anos desde que o Congresso o criou em 1980 para equilibrar o abastecimento elétrico com a proteção de peixes e da fauna selvagem em todo o sistema do rio Columbia. O número em destaque desta edição é uma previsão de procura de 50 a 100 por cento de crescimento nas próximas duas décadas, um intervalo que o conselho atribui explicitamente a centros de dados, à eletrificação de veículos e edifícios, e ao simples crescimento populacional em Washington, Oregon, Idaho e no oeste do Montana.

Para cobrir esse intervalo de forma fiável, o rascunho recomenda acrescentar cerca de 11 000 megawatts de nova produção até 2032: cerca de 9000 MW de eólica e solar, e até 2100 MW de novo gás natural, dos quais só Washington recebe entre 500 e 1250 MW. Para uma região onde a hidroeletricidade da Bonneville Power Administration ainda representa cerca de três quartos da rede, e onde a política em torno dos incêndios florestais e do salmão tornou difícil, durante décadas, qualquer nova produção fóssil, recomendar novas centrais a gás é, por si só, a notícia que um título sobre eólica e solar deixaria escapar.

O armazenamento não resolve tudo sozinho

O plano associa essa produção a 5 gigawatts de armazenamento em baterias e 590 megawatts de resposta à procura - recursos em que as empresas regionais de eletricidade se têm apoiado há anos para argumentar que as renováveis intermitentes podem substituir a capacidade fóssil. A diretora de planeamento energético, Jennifer Light, colocou a escolha de forma clara: nenhum recurso isolado consegue cobrir sozinho a crescente necessidade energética da região, apenas uma carteira de recursos economicamente eficientes equilibra economia, eficiência, fiabilidade e suficiência.

Essa formulação é, em si mesma, uma admissão. Um conselho cujos planos anteriores se apoiavam na eficiência e nas renováveis para evitar nova capacidade fóssil recomenda agora até 2,1 gigawatts de gás precisamente porque o armazenamento e as renováveis, mesmo a 9 GW e 5 GW respetivamente, não conseguem por si só garantir uma curva de procura que pode duplicar. O gás não é uma preferência; é a salvaguarda de fiabilidade que o extremo superior da previsão exige.

As empresas de eletricidade devem agora planear com os centros de dados, não à sua volta

O rascunho marca também uma mudança processual: pela primeira vez, o conselho recomenda que as empresas de eletricidade coordenem diretamente com os promotores de centros de dados o planeamento de recursos, em vez de tratar as grandes cargas como crescimento de procura de fundo a absorver mais tarde. É uma admissão tácita de que os centros de dados se tornaram suficientemente grandes e imprevisíveis, numa região que historicamente exportou hidroeletricidade barata, para precisarem de um lugar próprio à mesa do planeamento.

O rascunho está aberto a consulta pública até 16 de outubro de 2026, antes de um plano definitivo previsto para o final de 2026 ou início de 2027, com um custo de implementação estimado próximo dos 2,3 mil milhões de dólares. Seja qual for o número final de gás, o plano já estabelece que o noroeste dos Estados Unidos, uma região que construiu a sua identidade climática sobre hidroeletricidade barata, trata agora a nova produção fóssil como uma rubrica que os seus próprios planeadores regionais consideram necessária, não opcional, para acompanhar o crescimento da procura impulsionado pela inteligência artificial.

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