La voce che contraddice trent'anni di Apple

Apple ha comunicato il trimestre di giugno il 30 luglio: 109,42 miliardi di dollari di ricavi, in crescita del 16 per cento, 29,79 miliardi di utile netto, in crescita del 27 per cento, iPhone a più 22 per cento e Mac a più 29 per cento. Il numero che ha mosso il titolo non era in quell'elenco. Le scorte erano a 11,1 miliardi di dollari contro 5,7 miliardi alla chiusura dell'ultimo esercizio a settembre, e le azioni hanno perso circa il 6 per cento nel dopo mercato.

Mettete quel dato accanto a ciò che Apple è. La sua reputazione operativa è stata costruita sul non tenere scorte, su una catena di fornitura tarata così finemente che i componenti arrivavano nel momento in cui servivano e il capitale non restava mai fermo in un magazzino. Tim Cook è il dirigente che ha costruito quella macchina. Circa 5,4 miliardi di dollari di giacenze in più, quasi un raddoppio, è ciò che fa un compratore che ha smesso di credere di poter essere servito su richiesta. Accumulare non è una strategia di prezzo. È un'ammissione sulla disponibilità.

Apple dice che non è un problema di fornitori

La lettura ovvia è che un fornitore abbia deluso Apple, e Apple l'ha respinta senza giri di parole. Cook ha detto agli analisti che non è una questione di partner o di fornitori e ha descritto un ciclo di prodotto straordinariamente forte su iPhone e Mac, cioè una domanda arrivata sopra le previsioni dell'azienda. Ha anche detto che nella catena di fornitura c'è meno flessibilità del solito e che l'azienda sta vedendo vincoli molto significativi in questo momento, compresa la disponibilità dei nodi avanzati su cui nascono i suoi stessi chip.

Quella distinzione decide quanto durerà, e quasi nessuno la sta facendo. Una carenza causata da capacità danneggiata o mancante finisce quando la capacità torna, e quella data si può sorvegliare. Una carenza causata dal fatto che un intero settore ha previsto la domanda troppo bassa finisce solo quando le previsioni vengono rifatte e gli ordini che ne derivano attraversano tempi di consegna che si contano in trimestri, non in settimane. Apple sta descrivendo il secondo caso. Chi costruisce un budget hardware sull'ipotesi che in autunno si allenti sta pianificando contro il meccanismo sbagliato.

Una piena secolare e tre aziende che vendono l'acqua

Sulla memoria Cook ha usato un'espressione destinata a sopravvivere alla conference call: una piena secolare sui prezzi della memoria. Apple ha pagato la memoria di più nel trimestre di giugno che a marzo, si aspetta di pagarla ancora di più e prevede che i prezzi di mercato continuino a salire oltre settembre. Ha già agito, alzando a giugno i prezzi di Mac e iPad, mossa che Cook ha descritto come compiuta a malincuore. Una parte della pressione sarà compensata dalle scorte portate avanti e da costi minori sui componenti diversi dalla memoria, e Apple ha chiarito che la compensazione è solo parziale.

Poi ha nominato il fatto strutturale che conta più di qualsiasi cifra. I grandi fornitori di DRAM sono tre, e Cook ha detto che avere più fornitori aiuterebbe Apple sul lato dell'approvvigionamento. Leggetelo come un acquirente con più forza di chiunque altro nell'hardware di consumo che dichiara insufficiente la propria forza. In un mercato a tre fornitori l'allocazione non si vince chiedendo. Segue gli anticipi, gli impegni pluriennali e i volumi, e su tutti e tre Apple rilancia più in alto. Chiunque sia più piccolo sta in coda dietro Apple, ed è questa la parte della vicenda che atterra su un acquirente europeo di media dimensione.

Che cosa dice la guidance una volta tolta la valuta

Apple ha indicato per il trimestre di settembre una crescita dei ricavi fra il 9 e l'11 per cento e ha comunicato agli analisti che il cambio pesa per 2,5 punti percentuali. Rimettendoli, l'indicazione sottostante è di circa 11,5-13,5 per cento, contro il 16 per cento appena consegnato. L'azienda sta quindi indicando un rallentamento di circa tre-cinque punti a cambi costanti, in un trimestre che contiene i nuovi modelli di iPhone, e lo attribuisce a ciò che non riesce a comprare e non a ciò che non riesce a vendere. Cook ha detto che l'impatto dei vincoli aumenterà in modo significativo rispetto al trimestre precedente.

È una forma insolita per una guidance e va detto chiaramente, perché un problema di domanda e uno di offerta appaiono identici in una previsione di ricavi e portano a decisioni opposte. Se Apple stesse segnalando domanda debole, un compratore si aspetterebbe sconti verso l'inverno. Poiché Apple segnala offerta vincolata a fronte di domanda record, l'aspettativa razionale è opposta: prezzi più fermi, tempi di consegna più lunghi sulle configurazioni con più memoria e allocazione a favore dei modelli di maggior valore. Gli 11,73 miliardi di dollari spesi in ricerca e sviluppo nel trimestre dicono che l'azienda non sta rallentando: semplicemente non riesce a comprare abbastanza in fretta.

Che cosa fissa un acquirente europeo prima del rinnovo 2027

Vale la pena chiudere tre punti finché il trimestre è fresco. Primo, decidete e fate quotare adesso le configurazioni di memoria invece che al momento dell'ordine, perché è proprio la specifica con più memoria a muoversi di più su prezzo e tempi. Secondo, chiedete a ogni fornitore hardware di mettere per iscritto la componente memoria del preventivo con una data di validità, perché un preventivo senza quella data è una previsione e non un prezzo. Terzo, trattate gli aumenti di giugno su Mac e iPad come il modello e non come l'eccezione, e notate che hanno raggiunto anche i listini in euro insieme a tutto il resto.

Il punto più ampio vale ben oltre Apple. Samsung, Microsoft, Sony e Meta hanno tutte alzato i prezzi dell'hardware per i costi della memoria nello stesso periodo, quindi si tratta della riprezzatura di un mercato di componenti e non della difficoltà di un singolo produttore. Chi specifica portatili, telefoni, server o dispositivi edge per il 2027 sta comprando dentro quel mercato, e l'acquirente con il maggiore potere negoziale al mondo ha appena dichiarato che tiene scorte e si aspetta di pagare di più. Prendete l'indicazione alla lettera, ordinate prima di quanto risulti comodo, e smettete di trattare il costo dei componenti come un arrotondamento del budget dispositivi.

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